Tourwinnaar Bernal strijkt neer in Aalst: ‘Hoofdpijn van de pintjes’

Stijn De Bock richt zijn blik op in het Aalsterse cultuurcentrum De Werf. Plots verschijnt hij, rond de klok van zeven: Egan Bernal. De man die Colombia in katzwijm deed vallen door de Ronde van Frankrijk te winnen. De Bock, een trainingsmakker van Greg Van Avermaet en de broers Naesen, noemt het speciaal dat hij naast de kersverse winnaar van de Tour mag koersen. “Iets om aan de kleinkinderen te vertellen.” De Bock is heus niet de enige die er zo over denkt.

Ondanks de faam die het criterium in Aalst na 84 edities verworven heeft en de financiële steun van gokbedrijf Napoleon Games, gebeurt het maar zelden dat de gele trui naar de carnavalsstad afzakt. Vaak is het te kort dag na het feestje in Parijs. Bernal is pas de zevende eindwinnaar die de organisatie kan strikken.

Zijn intrede brengt wel wat teweeg in Aalst: tientallen Colombiaanse vlaggen, verschillende Colombiaanse journalisten en vooral een flinke mensenmassa. Ongeveer 50.000 toeschouwers vullen de straten. Bernal gaat rustig om met alle aandacht. Hij wuift, deelt handtekeningen en selfies uit en kan niet genoeg zeggen dat hij happy is om in België te zijn. Al valt dat toch een beetje te betwijfelen.

“Het feestje zondagavond was wel stevig”, bekent de Colombiaan. “Ik heb toch wat hoofdpijn. Te veel biertjes gedronken.” Dat blijkt ook wanneer Bernal op vraag van de fotografen zijn uit de kluiten gewassen zonnebril even van zijn neus haalt. De vele lichtflitsen doen duidelijk geen deugd. “Ach, dit is amusement voor mij en de sfeer is aangenaam. Ik ben graag in België. De Tour ging hier van start en jullie land heeft een rijke wielergeschiedenis.” De gage die Bernal opstrijkt, zal ook wel geholpen hebben.

Applaus voor Evenepoel

Egan Bernal is niet de enige publiekstrekker. De naam die misschien wel het vaakst weerklinkt, is die van een renner die de Tour niet eens heeft gereden. Remco Evenepoel, zaterdag nog ritwinnaar in de Adriatica Ionica Race, is ook van de partij. De youngster rijdt op minder dan een halfuur van zijn thuisdorp Schepdaal en dat is eraan te merken.

“Er zijn heel wat vrienden van mij. Mijn ouders zijn er ook”, zegt Evenepoel, die voor het eerst samen met Bernal aan de start van een koers staat. “Omdat ik vorige week zelf in Italië aan het koersen was, heb ik weinig gezien van de laatste etappes van de Tour. Maar wat ik van Bernal zag, was indrukwekkend. Ik heb hem meteen gefeliciteerd toen ik hem tegenkwam. Ik sprak hem voordien nog niet, maar volg hem wel op Instagram. ’t Is ne kerel. Hij is nog maar 22. Zijn prestaties doen dromen. Hopelijk kan ik nog veel tegen hem koersen.” 

De eerste ‘krachtmeting’ beslecht Evenepoel alvast in zijn voordeel. De neoprof win in Aalst, voor Bernal en Ninovieter Laurens De Plus.

Bernal won de boeiendste Tour in jaren. Die spankracht was een zegen voor de wielersport en een cadeau voor de fans. Voor de organisatoren van de na-Tourcriteriums was het scenario iets minder aangenaam. Tot het slotweekend lag de strijd om het geel nog helemaal open en er waren de afzeggingen van Wout van Aert en Peter Sagan. De groene trui won vorig jaar in Aalst, maar had geen zin om er terug te keren nadat het vorig jaar tot een incident kwam met enkele “warmbloedige dames” in een viptent. Het werd zo nog een druk weekend voor de organisatie.

“Julian Alaphilippe was sowieso geen optie. Als hij de Tour had gewonnen, dan zou hij maandag ontvangen worden door de Franse president Macron. Zelfs in Roeselare, waar zijn sponsor Deceuninck toch thuis is, konden ze hem niet strikken”, vertelt de Aalsterse organisator Renno Roelandt. “We hadden onze pijlen dus al op Bernal en Thomas gericht en lijntjes uitgelegd naar hun management. Vrijdagavond hebben we beslist om vol voor Bernal te gaan. Ja, we hebben wel extra inspanningen moeten leveren om hem hier te krijgen." Het bedrag van 50.000 euro circuleert, alles inbegrepen, ook hotelkosten voor vriendin, vader en mecanicien.