Britse economie krimpt onverwacht voor het eerst in meer dan zes jaar

Economen hadden de krimp niet zien aankomen. Zij gingen in doorsnee uit van een stabilisering van de Britse economie. Het Verenigd Koninkrijk lijdt duidelijk onder de brexitperikelen. Die zorgen voor veel onzekerheid en dat zit de economie in de weg. In het eerste kwartaal was nog sprake van 0,5 procent groei.

De abrupte afkoeling van de economie komt er omdat veel bedrijven hun voorraden afbouwden die ze hadden opgebouwd in de aanloop naar de deadline voor de brexit op 29 maart. Die hamstering zorgde in de eerste maanden van het jaar nog voor groei. Toen het Britse vertrek uit de Europese Unie vervolgens werd uitgesteld, werden de voorraden in rap tempo afgebouwd. Dat haalde een grote hap uit het Britse bruto binnenlands product (bbp).

Het hielp de Britse economie evenmin dat autobedrijven hun jaarlijkse sluiting voor onderhoud hadden vooruitgeschoven. Door ze al in april te plannen, hoopten ze de dreiging van onderbrekingen van de levering rond de oorspronkelijke brexitdeadline te voorkomen.

De Britse industrie kromp uiteindelijk met meer dan 2 procent. Dat is sterkste achteruitgang in ongeveer tien jaar. De consumptie van huishoudens ging wel wat omhoog, geholpen door de lage werkloosheid en loonstijgingen. Daarentegen kreeg de economie geen steun van de dienstensector. Ook de handel nam af.

Het zijn de eerste bbp-cijfers sinds Johnson eind juli premier werd. Intussen blijft de brexit voor onzekerheid zorgen. De Britse regering heeft er afgelopen weekend bij de leiders van de Europese Unie op aangedrongen om de brexitovereenkomst te heronderhandelen omdat “de politieke realiteit” zou zijn veranderd. Premier Johnson stelt dat hij op 31 oktober de Europese Unie wil verlaten, met of zonder akkoord met Europa. 

In het derde kwartaal is er beperkt herstel voorspeld. Toch lijkt de onderliggende groei af te zwakken nu de onzekerheid over een brexit toeneemt en de wereldeconomie afstevent op de eerste recessie in een decennium.