Slechts 96 kilometer in en om Houffalize met een inleiding van zeven kilometer gevolgd door drie lastige rondjes van dertig kilometer met de nodige hoogtemeters. Het nodigde uit tot koers en dat is ook wat we hebben gekregen. Het duo Stan Dewulf - Iljo Keisse besloot om meteen de knuppel in het hoenderhok te gooien. De renner van Lotto-Soudal en die van Deceuninck - Quick Step bundelden de krachten en reden enige tijd voor het peloton uit. De regen maakt de wedstrijd extra zwaar maar voor Laurens De Plus was het nog niet zwaar genoeg. Bij het begin van de tweede ronde besloot de Ninovieter op zijn plaats om te versnellen. Hij kreeg onder anderen Tim Wellens en Greg Van Avermaet met zich mee waardoor we na verloop van tijd negen leiders kregen, inclusief Dewulf en Keisse.

Het peloton met Naesen, Gilbert en Vanmarcke als grootste namen liet de negen echter niet rijden en hield de kopgroep binnen handbereik. Voor Tim Wellens ging het duidelijk nog niet snel genoeg. De Limburger van Lotto-Soudal presteert altijd beter wanneer de weersomstandigheden overwegend nat zijn. Wellens, tweevoudig winnaar van de BinckBank Tour, sloeg meteen een kloof maar de achtervolgers, inmiddels aangedikt tot een groep van dertig, liet niet begaan. Wellens zag het nutteloze van zijn poging in en liet zich opnieuw inlopen.

De laatste ronde begon met de beklimming van de Saint-Roch. Laurens De Plus schudde opnieuw aan de boom en kreeg Wellens en de Zwitser Marc Hirschi mee. Het drietal sloeg meteen een kloof, het peloton spatte helemaal uit elkaar. Soren Kragh Andersen probeerde nog de kloof te dichten maar waaide terug naar de groep van de eerste achtervolgers. Eén man slaagde er wel in de oversteek te maken: Ivan Garcia Cortina, de meest Belgische Spanjaard in het huidige peloton. Op de Rue Bois des Moines voerde De Plus alweer de forcing maar zijn drie medevluchters kraakten niet. De voorsprong van het viertal groeide intussen naar een kleine veertig seconden.

De gouden kilometer dan: Hirschi en Wellens pakten zes seconden, De Plus en Garcia Cortina kregen drie bonificatieseconden toegewezen, telkens na een beklijvende spurt. Aan de finish lagen nog tien, zes en vier seconden te wachten. Snel rekenwerk maakte duidelijk dat de ritwinnaar ook de nieuwe leider zou zijn.

De laatste helling van de dag, de Côte de Achouffe, kreeg alweer een versnelling van Laurens De Plus. De Ninovieter sloeg een kleine kloof. Hirschi reageerde en kreeg Wellens op zijn wiel, voor Garcia Cortina ging het deze keer definitief te snel. In het peloton probeerde Deceuninck - Quick Step nog de bakens te verzetten maar hun inspanningen kwamen te laat.

Werd het de eerste profzege voor De Plus, kon de Zwitser Marc Hirschi - nauwelijks twintig jaar oud - de Belgen verrassen of zou Tim Wellens de zege kunnen opdragen aan zijn eerder deze week begraven ploegmakker Bjorg Lambrecht? Wie het ook werd, de winnaar zou een verhaal te vertellen hebben.

Het werd uiteindelijk een spurt met drie: Hirschi, twee weken geleden nog derde in de Clasica San Sebastian, was lichtjes favoriet. De Zwitser leek ook lange tijd op weg naar de zege maar werd op de finishlijn nog geremonteerd door de meer ervaren Tim Wellens.

Met Bjorg in gedachten

“Deze overwinning is heel speciaal”, reageerde Wellens. “We hebben nog getwijfeld of we wel zouden starten in deze BinckBank Tour. Iedereen van de ploeg koerst hier met Bjorg Lambrecht in zijn gedachten. Die overwinning doet uiteraard deugd voor het team in een bijzonder moeilijke periode, die zeker nog niet achter de rug is. Verre van zelfs.”

Het was een korte rit, waarin Wellens doorlopend met de krachten woekerde. “Het was de bedoeling er een zware wedstrijd van te maken. Daarom ook dat we telkens vooraan de koers zaten. Stan Dewulf opende de debatten en daar ben ik dan bij gekomen. Ik kon zijn steun goed gebruiken, tot ik het moment gekomen vond om te gaan aanvallen. Dat bleek net iets te vroeg. Toen Laurens De Plus dan demarreerde, ging ik mee. Ook Marc Hirschi volgde. De Zwitser werkte niet echt voldoende mee, zodat ik het al snel op een akkoordje gooide met De Plus om het die Hirschi lastig te maken. Uiteindelijk kon ik het afmaken in de sprint.”

Het is de vierde ritzege in de BinckBank Tour voor Wellens. In 2014 won hij in Aywaille, in 2015 en 2017 ook in Houffalize. In 2014 en 2015 werd hij ook eindwinnaar. “Ik ben al heel tevreden met deze ritoverwinning, maar ga nu zeker ook opnieuw voor eindwinst. Het worden nog drie lastige dagen, maar ik ga er alles aan doen om deze groene trui tot zondagavond te behouden.”

Rituitslag:

1. Tim WELLENS

2. Marc Hirschi (Zwi)

3. Laurens DE PLUS op 5”

4. Ivan Garcia Cortina op 23”

5. Oliver NAESEN

6. Michael Valgren Andersen (Den) op 26”

7. Mike Teunissen (Ned)

8. Sören Kragh Andersen (Den) op 33”

9. Dion Smith (NZl)

10. Greg VAN AVERMAET

Algemeen klassement:

1. Tim WELLENS

2. Marc Hirschi (Zwi) op 4”

3. Laurens DE PLUS op 14”

4. Ivan Garcia Cortina (Spa) op 36”

5. Mike Teunissen (Ned) op 38”

6. Oliver NAESEN op 39”

7. Michael Valgren Andersen (Den) op 42”

8. Greg VAN AVERMAET op 49”

9. Simon Clarke (Aus)

10. Soren Kragh Andersen (Den)