‘Na zijn arrestatie en dood blijf ik me afvragen: wat zou Epstein mij hebben verteld?’

Tijdens het 90 minuten lange gesprek dat ik met hem had, kon ik me niet van de indruk ontdoen dat Epstein verbazingwekkend veel rijke, beroemde en machtige mensen kende en foto’s had om dat te bewijzen. Hij beweerde ook veel over hen te weten. Sommige informatie was zelfs potentieel schadelijk of gênant, en bevatte details over hun vermeende seksuele neigingen en recreatief drugsgebruik.

Een van de eerste gedachten die bij me opkwamen toen ik hoorde over de dood van Epstein was dan ook dat veel prominente mannen en minstens enkele vrouwen een zucht van opluchting geslaakt zullen hebben om wat Epstein in zijn graf had meegenomen.

Epstein had schuldig gepleit voor aanklachten van het Openbaar Ministerie dat hij minderjarige meisjes had gevraagd zich te prostitueren en stond geregistreerd als zedendelinquent. Hij erkende dat hij een paria was in beschaafd gezelschap. Tegelijk leek hij daar geen spijt van te hebben. Het was net zijn reputatie die mensen ertoe dreef hem te vertrouwen, zei hij. Iedereen heeft geheimen, suggereerde hij, en vergeleken met die van hem, leken ze onschuldig.

Tweets van Musk

Ik had Epstein nooit eerder ontmoet. Ik nam contact met hem op omdat collega’s van me en ikzelf een gerucht hadden opgevangen dat hij advies verleende aan Elon Musk. De controversiële CEO van Tesla was in moeilijkheden gekomen nadat hij op Twitter had aangekondigd dat hij fondsen had gemobiliseerd om Tesla van de beurs te halen.

De beurswaakhond Security en Exchange Commission (SEC) zette een onderzoek naar Musks tweets op. Die beroerden de financiële markten, maar leken weinig gegrond. Sommigen eisten dat Musk zou aftreden als voorzitter van Tesla en wilden dat het bedrijf meer onafhankelijke bestuurders zou opnemen. Ik had gehoord dat Epstein op aandringen van Musk een lijst van kandidaten aan het samenstellen was en dat hij via e-mail de vraag van Musk had gekregen om op zoek te gaan naar een nieuwe voorzitter.

Musk en Tesla ontkennen dat met aandrang. “Het is onjuist dat Epstein ooit enig advies verleende aan Elon over wat dan ook”, reageerde de woordvoerster van Musk.

Jonge vrouw

Epstein ging graag in op mijn verzoek om een interview. Hij deed het wel met het voorbehoud dat het gesprek ‘op de achtergrond’ zou gebeuren. Het betekende dat ik de informatie kon gebruiken zolang ik er niet bij vermeldde dat ze rechtstreeks van hem kwam. (Ik ga ervan uit dat die voorwaarde na zijn dood vervallen is.)

Epstein drong erop aan dat ik hem zou ontmoeten in zijn huis, waarover ik gehoord had dat het de grootste eengezinswoning van Manhattan was. Toen ik aanbelde, werd de deur geopend door een jonge vrouw. Ze begroette me met wat leek op een Oost-Europees accent. 

Ik kan niet zeggen hoe oud ze was, maar ik schatte haar eind haar tienerjaren of misschien twintig. Gezien zijn verleden lag het er te dik op, viel me op. Waarom wilde Epstein dat de eerste indruk van een journalist was dat een jonge vrouw bij hem thuis de deur opendeed?

Ze leidde me via een monumentale trap naar een ruimte op de tweede verdieping. Na enkele minuten kwam Epstein binnen, gekleed in een jeans en een polo. Hij schudde me de hand en zei dat hij een grote fan van mijn werk was. Hij zette een brede glimlach op en was hartelijk. Hij was gevat en energiek, misschien van al die yoga die hij zei te beoefenen. En hij was onmiskenbaar charismatisch.

Epstein leidde me naar een grote ruimte achteraan in het huis. Daar stond een grote tafel met ongeveer twintig stoelen. Hij nam plaats aan het hoofdeinde en ik ging aan zijn linkerkant zitten. Hij had een computer, een klein toetsenbord en een telefoon aan zijn rechterzijde. Hij zei dat hij wat handel dreef in vreemde valuta.

Radioactief

Achter hem stond een tafel vol foto’s. Ik merkte er een op van Epstein met de voormalige president Bill Clinton en een andere met regisseur Woody Allen. Foto’s uitstallen van beroemdheden die zelf in seksschandalen waren verwikkeld, kwam me vreemd voor.

Epstein vermeed dieper in te gaan op zijn werk voor Tesla. Hij zei me dat hij een goede reden had om cryptisch te blijven. Zodra het openbaar werd dat hij advies verleende aan het bedrijf, zou hij ermee moeten ophouden omdat hij dan ‘radioactief’  bevonden zou worden. Hij voorspelde dat iedereen bij Tesla zou ontkennen met hem te hebben gesproken of bevriend met hem te zijn.

Ook al was hij terughoudend over Tesla, hij voelde zich duidelijk op zijn gemak wanneer hij het had over zijn interesse voor jonge vrouwen. Hij zei dat het criminaliseren van seks met tienermeisjes een culturele aberratie was en dat het in sommige historische periodes perfect aanvaardbaar was geweest. Hij wees erop dat homoseksualiteit lange tijd als een misdaad werd beschouwd en dat er in sommige delen van de wereld nog steeds de doodstraf op stond.

Epstein bracht het gesprek daarna op andere prominente figuren uit de technologiewereld. Hij zei dat mensen uit Silicon Valley de reputatie hadden nerderige workaholics te zijn, maar dat dat niet klopte. Ze waren hedonistisch en waren regelmatige gebruikers van recreatieve drugs. Hij zei dat hij prominente figuren uit de techwereld drugs had weten gebruiken, en dat hij voor sommigen seks had geregeld (Epstein benadrukte dat hij nooit dronk of drugs gebruikte).

Uitvergroot

Ik probeerde het gesprek terug naar Tesla te sturen, maar Epstein bleef ontwijkend. Toen ik later nadacht over ons interview, viel me op hoe weinig informatie Epstein had vrijgegeven. Ik kan niet zeggen dat ook maar iets van wat hij zei expliciet gelogen was, maar veel bleef vaag en speculatief, en kon noch bewezen noch weerlegd worden. 

Hij had minstens enkele banden met Musk. Een ruim verspreide foto toont Musk met Ghislaine Maxwell, Epsteins vertrouwelinge en voormalige levensgezellin, op de Vanity Fair Oscar Party in 2014.

“Buiten zijn weten om ging Ghislaine achter hem staan op de foto waarvoor hij aan het poseren was”, zei de woordvoerster van Musk.

Het was duidelijk dat Epstein zijn rol in de Tesla-affaire had uitvergroot om zichzelf belangrijker voor te doen en aandacht te trekken. Achteraf bekeken lijkt dat een vast patroon in zijn leven te zijn geweest.

Ongeveer een week na het interview belde Epstein me op. Hij vroeg of ik ’s zaterdags wilde dineren met hem en Woody Allen. Ik zei dat ik niet in de stad was. Enkele weken later vroeg hij me voor een diner met de schrijver Michael Wolff en Donald Trumps voormalige adviseur, Steve Bannon. Ik bedankte. (Ik weet niet of die etentjes werkelijk plaatshadden. Bannon zei dat hij er niet op aanwezig was.)

Biografie

Een aantal maanden later, begin dit jaar, belde Epstein me op om te vragen of ik geïnteresseerd was om zijn biografie te schrijven. Hij klonk bijna treurig. Ik voelde dat wat hij echt wilde gezelschap was. Als zijn biograaf had ik geen andere keuze gehad dan uren naar zijn verhaal te zitten luisteren. Ik wilde geen nauwere banden met hem en was opgelucht dat ik kon zeggen dat ik al bezig was met een ander boek.

Dat was het laatste wat ik van hem heb gehoord. Na zijn arrestatie en dood blijf ik me afvragen: wat zou hij mij hebben verteld?