Speelden donderdagavond de twee beste teams van het tornooi een finale avant la lettre? België en Duitsland lieten een meeslepend duel in ijltempo heen en weer golven. In het eerste kwart ontsnapten de Red Lions eerst drie keer aan een achterstand, maar namen vervolgens de controle over. België zette zijn tegenstander met dartel hockey vast, maar net dan sloegen de bezoekers toe. Rühr tikte een dwarrelbal binnen, het eerste tegendoelpunt van dit EK voor de wereldkampioen. De thuisploeg miste kort daarop ook zijn derde penalty corner, terwijl Duitsland een tweede keer met succes uithaalde: 0-2 bij rust.

België snakte naar de goal die het momentum weer in eigen handen zou brengen, maar ook na de herneming gingen penalty corners 4 en 5 de mist in. Pas bij nummer 6 trof Tom Boon raak: 1-2. Ondertussen was de thuisploeg evenwel ook aan een grotere achterstand ontsnapt. Duitsland verknalde immers alle zes zijn strafcorners. Zo ging deze confrontatie een wurgend slotkwart in. Boon en co begonnen hun belegering met een handvol halve kansen, maar zelfs in ondertal bleef Duitsland nog lang overeind. Zes minuten voor tijd mepte Nicolas De Kerpel dan toch de gelijkmaker binnen. 2-2. Verdiend. En België wilde meer. En België kreeg meer. Een raket van Victor Wegnez: 3-2. Een spektakelgoal in een spektakelstuk. Op de counter maakte Charlier het af.

Deze generatie houdt alleen nog maar van goud, zoals vorig jaar op het WK in India. Nemen ook Antwerpen dit weekend en volgend jaar Tokio dezelfde kleur aan? De Red Lions staan alvast voor de derde keer sinds 2013 in een EK-finale. Tegen Duitsland in 2013 waren de leeuwen nog welpjes, tegen Nederland in 2017 klauwden ze niet scherp genoeg. Wordt het derde keer, goede keer? Antwoord zaterdagavond.

Red Lions zijn er altijd in blijven geloven

De Red Lions plaatsten zich donderdag ten koste van Duitsland voor de finale van het EK hockey. Ze wonnen met 4-2, maar keken wel lang tegen een 0-2 achterstand aan. "Toch zijn we er altijd in blijven geloven", verzekerde John-John Dohmen.

"Ik heb al meermaals zo'n ommekeer meegemaakt en wist dus dat het kon. De Duitsers speelden een perfecte eerste helft. Na de rust voelde we dat het tij keerde, ook al stonden we nog altijd achter. We hebben de wedstrijd weer in handen genomen en hadden een goed gevoel. We speelden weer collectief sterk en hielden het simpel, met dit mooi scenario als gevolg."

"Duitsland speelde heel goed", vond ook Tom Boon, in de 42e minuut auteur van de aansluitingstreffer. "Zelf hadden we wat pech. Een bal belandde op de paal, een andere werd op de lijn gered. Onze doelman Vincent Vanasch speelde weer een fantastische partij en het publiek heeft ons geweldig gesteund. In de finale van 2017 haalde Nederland tegen ons een 0-2 achterstand op, dan moeten wij toch hetzelfde kunnen doen, vertelden we mekaar bij de rust. En in de tweede helft hebben we de Duitsers bij de keel kunnen grijpen."

In de finale is Spanje opnieuw de tegenstandster. In de openingswedstrijd van het EK werd Spanje nog met 5-0 ingeblikt door de Belgen, maar diezelfde Spanjaarden verrasten donderdag wel door titelverdediger Nederland met 4-3 uit te schakelen. Ze namen daarbij zelfs een 4-0 voorsprong. "Dat gaat ons niet overkomen", zegt Boon. "Op het vorige EK hadden we ook met 5-0 gewonnen van Nederland in de groepsfase, maar liep het in de finale toch mis. Niet deze keer. We willen echt de dubbel WK-EK en hebben daar hele mooie kaarten voor in handen."

"We zullen de Spanjaarden niet onderschatten", beklemtoont Dohmen. "Wij zijn fysiek sterker, maar het is wel een intelligent team.""Die poulematch tegen Spanje is nu niet meer relevant", klinkt het bij Nicolas De Kerpel. "We hebben tegen Nederland gezien dat Spanje wel degelijk sterk voor de dag kan komen, vooral als het op voorsprong komt. Natuurlijk hebben we tegen Duitsland wel even getwijfeld. Niet aan ons eigen kunnen, wel aan het resultaat. In de kleedkamer hebben we duidelijke afspraken gemaakt: we gingen het niet opgeven. Dat deden we ook niet en we winnen oververdiend. We konden dit toernooi al extreem mooie statistieken voorleggen. Deze wedstrijd was het wat minder, maar we gaan zeker niet twijfelen voor de finale."

Vanasch speelde niet alleen als doelman een cruciale rol. Hij voorkwam ook een strafslag door de westrijdleiding er attent op te maken dat een Duitser de bal met de hand gestopt had. "Al voor de wedstrijd vertelde hij dat de Duitsers dat vaak doen bij een strafcorner", verduidelijkte Alexander Hendrickx. "Op het moment zelf heb ik er helemaal niet meer aan gedacht. Heel mooi dat hij dat dan wel ziet. Dan zie je hoe professioneel hij er mee bezig is. Als we Spanje op dezelfde manier aanpakken als in de poules, met nog een beetje extra, moet het wel tot een goed einde komen. We hebben wel geleerd uit de verloren finale van twee jaar geleden: een finale is een finale, geen groepswedstrijd. Als wereldkampioen hebben we natuurlijk een status te verdedigen. Europees kampioen worden in eigen land zou heel mooi zijn."