25 lichamen gevonden na brand op boot voor kust van Californië

Het schip is intussen volledig gezonken, nadat het water maakte. Duikers zijn in de weer om de overige lichamen te bergen, aldus Brown. “Het schip is onstabiel en ik ben niet zeker wanneer we deze lichamen, en eventueel nog andere, zullen kunnen bovenhalen”, voegde hij er nog aan toe.

Bij de zoekactie naar slachtoffers worden naast duikers ook verschillende helikopters en schepen van de kustwacht ingezet. Tot nu toe werden echter geen verdere overlevenden gevonden. “Dit is niet hoe we vandaag wilden wakker worden, het is een zeer tragische gebeurtenis”, verklaarde kapitein Monica Rochester van de kustwacht. “We zullen de hele nacht doorzoeken tot de ochtend, maar ik denk dat we ons moeten voorbereiden op het ergste”, zei ze.

Volgens de brandweer zijn vijf bemanningsleden gered. Zij waren aanwezig in de hoofdcabine toen de brand uitbrak nabij Santa Cruz Island en konden het schip op eigen kracht verlaten. Vervolgens werden ze opgepikt door een andere boot. Twee van hen raakten lichtgewond. Voor het lot van de andere opvarenden die benedendeks sliepen wordt gevreesd. “We houden nog steeds hoop dat iemand naar de kust is gezwommen", zegt brandweerwoordvoerder Mike Eliason. “Wanneer ze ‘s nachts voor anker liggen, zijn ze vrij dicht bij de kust. We moeten blijven hopen, maar we bereiden ons voor op het ergste scenario.”

Reddingswerkers hadden in eerste instantie vier lichamen uit het water gehaald aan de kust van Santa Cruz, op 145 kilometer ten noordwesten van Los Angeles. ‘s Nachts werden nog eens zestien lichamen opgevist, en de kustwacht laat weten dat nog vijf andere slachtoffers werden gevonden. Zij konden door de onveilige omstandigheden onder het schip nog niet uit het water worden gehaald. “Het drijft ondersteboven in relatief ondiep water, met terugtrekkend water dat het schip doet bewegen”, aldus de sheriff van Santa Barbara County.

De vier eerste lichamen die uit het water gehaald hadden verwondingen die wijzen op verdrinking, zei commandant van de kustwacht Matthew Kroll. De zoektocht naar de negen vermisten wordt in de nacht van maandag op dinsdag (plaatselijke tijd) voortgezet. 

De brand zou vannacht om half vier ’s nachts zijn uitgebroken. Het betrokken vaartuig is een 22-meter lange boot die duikers en hobbyvissers kunnen huren, en die de naam ‘Conception’ draagt. Afgelopen weekend maakte een groep duikers hiermee een driedaagse excursie naar de wateren rond het eiland San Miguel, blijkt uit de website van de verhuurder. Vandaag zouden ze terugkeren naar de haven. 

De archipel voor Santa Barbara is een populaire bestemming voor duikers en zeilers.