‘Hoe moeten we nu verder?’: vertrek Leroy stuurt schokgolf door Proximus

‘Met spijt heeft de raad van bestuur van Proximus kennis genomen van de beslissing van mevrouw Dominique Leroy om Proximus te verlaten omdat haar een nieuwe opportuniteit in het buitenland werd aangeboden, ondanks de unanieme bereidheid van de raad om haar mandaat als CEO van het bedrijf te vernieuwen.’ Zo klinkt het in een mededeling na sluiting van de beurs. Leroy stopt al op 1 december. Ze heeft een aanbieding gekregen van het Nederlandse KPN. Ze volgt er Maximo Ibarra op, die om familieredenen vertrekt.

Leroy was sinds januari 2014 gedelegeerd bestuurder en voorzitter van het executief comité van de Proximus Groep. Ze volgde er Didier Bellens op. Leroy is als dochter van een Waalse vader en een Vlaamse moeder een echte Belgische. De raad van bestuur start meteen een zoektocht naar een opvolger voor Leroy. Zelf blijft ze tot haar vertrek voortwerken aan het transformatieplan, dat dit voorjaar werd bekendgemaakt. Daarbij zouden over een termijn van drie jaar 1.900 banen geschrapt worden.

Vierde telecomspeler

Dat transformatieplan schoot bij de vakbonden en bij de regering, die meerderheidsaandeelhouder is van Proximus, in het verkeerde keelgat. Haar relatie met de voormalige minister van Telecommunicatie Alexander De Croo stond sindsdien op een laag pitje. De Croo werd bij de exit van de N-VA in november vorig jaar minister van Financiën. Zijn partijgenoot Philippe De Backer volgde hem op als telecomminister. 

De Croo: “We hadden soms tegengestelde belangen, maar ik heb haar professionalisme en engagement altijd bijzonder gewaardeerd. Als CEO en telecomminister liepen onze belangen niet altijd gelijk. Zij kwam op voor haar bedrijf, terwijl ik als telecomminister uitdrukkelijk de kaart van de consument trok.” De Croo botste met Leroy ook omwille van zijn streven om een vierde telecomspeler toe te laten op de Belgische markt. 

Bij de vakbonden heerst onbegrip. “Zij verrast ons. Hoe moeten we nu verder?”, vraagt ACV-vakbondsman Ben Coremans zich af. “Wij blijven bezorgd over onze toekomst. Zij heeft het transformatieplan op tafel gelegd, maar nu is ze zelf weg”, zegt zijn ACOD-collega Bart Neyens. “We zitten met meer vragen dan antwoorden. Is het nu het moment om zo’n beslissing te nemen? Zij heeft een plan gelanceerd, dat ze voorstelde als toekomstgericht, en nu vertrekt ze zelf. Dat vinden we raar”, zegt Coremans.

In een stroomversnelling

De overstap naar KPN zorgt voor een schokgolf. In juli had Leroy volgens Proximus-voorzitter Stefaan De Clerck nog aan de raad van bestuur gezegd dat ze zou nadenken over haar toekomst. “Deze week is alles dan in een stroomversnelling gekomen”, zegt hij. “Ze heeft altijd gezegd dat ze nog in het buitenland wilde werken.” Deze zomer nog klonk het in regeringskringen dat Leroy haar mandaat alsnog wou verlengen, ondanks de zure reacties op haar transformatieplan. Binnen de raad van bestuur werden daarna de gesprekken opgestart om haar mandaat te verlengen en te kijken naar de modaliteiten. Er werd zelfs gewag gemaakt van een eventuele loonsverhoging.

Bij KPN wordt Leroy niet geconfronteerd met het loonplatform dat de Belgische overheid invoerde voor de top van Proximus. De Clerck ziet geen rechtstreeks verband. “We weten dat het een heikel punt is, maar ik durf niet zeggen dat het de oorzaak is.” Bij KPN zal Leroy een basissalaris van 935.000 euro per jaar verdienen, meldt het telecombedrijf. Daar kunnen wel nog korte- en langetermijnbonussen bovenop komen. Haar voorganger bij KPN, Maximo Ibarra, verdiende vorig jaar inclusief bonus bijna 1,5 miljoen euro. Als topvrouw van Proximus verdiende Leroy vorig jaar 940.546 euro. Dat bedrag is wel inclusief bonussen. Dat is relatief weinig in vergelijking met andere telecombedrijven.

Op Erasmus

Naar eigen zeggen kiest Leroy onder meer voor een buitenlands avontuur omdat haar kinderen daar nu oud genoeg voor zijn. “Een van mijn kinderen is ondertussen beginnen werken, een ander gaat op Erasmus. Voor mij is het dus minder nodig om elke dag thuis te zijn”, klinkt het in De Standaard.

Als CEO duwde Leroy stevig op het gaspedaal. Ze besloot de aandeelhouders minder dividenden uit te keren om opnieuw te kunnen investeren, dumpte de naam Belgacom om heel het bedrijf voortaan als Proximus door het leven te laten gaan en zorgde een jaar vroeger dan gepland weer voor groei. Daardoor liep ze in de kijker in de kleine maar snel veranderende wereld van de telecom. 

KPN-voorzitter Duco Sickinghe, de voormalige CEO van Telenet, had haar dan ook al een tijdje in het vizier. Hij looft in een communiqué van het Nederlandse telecombedrijf haar sterke communicatieve, strategische en operationele vaardigheden. 

Mogelijke fusie

In Nederland wordt eveneens verrast gereageerd op haar komst. Haar naam kwam niet voor op de lijstjes voor de functie, klinkt het. KPN-financieel topman Jan Kees de Jager en PostNL-bestuursvoorzitter Herna Verhagen werden wel gezien als belangrijke kandidaten. 

De benoeming van Leroy kan wel tot speculaties leiden over een mogelijke fusie tussen KPN en Proximus. In 2001 voerden beide ondernemingen al fusiegesprekken. Maar Sickinghe zegt dat de benoeming van Leroy er los van staat en dat een fusie totaal niet aan de orde is. Zelf reageert Leroy dat ze erg opgetogen is als nieuwe CEO van KPN. “Het bedrijf heeft een goede reputatie en een sterk managementteam. Ik zie ernaar uit om samen met hen te werken.”

Vooruitstrevender

KPN is vandaag nog geen rechtstreekse concurrent van Proximus, maar in een snel wijzigend telecomlandschap lijkt dat maar een kwestie van tijd. Dat Leroy de ins and outs van Proximus meeneemt naar een toekomstige potentiële opponent doet sommigen slikken. In het contract van Leroy staat een clausule die haar gedurende twaalf maanden na het verlaten van de groep verbiedt te werken voor een concurrent van Proximus in België en in landen waar het bedrijf ten minste 5 procent van zijn omzet genereert. Het vertrek naar KPN valt niet onder de toepassing van die clausule. 

Momenteel telt Proximus 4 miljoen mobiele klanten, 2 miljoen internetklanten en 1,6 miljoen tv-klanten. De omzet bedroeg bijna 4,5 miljard euro. Ter vergelijking: KPN is met een omzet van 5,6 miljard euro en 5,2 miljoen mobiele klanten iets groter. Hoewel vergelijkbaar spelen er bij beide telecombedrijven wel andere zaken. Zo is de Nederlandse telecommarkt iets vooruitstrevender. De digitalisering en aanleg van glasvezel staat al een stuk verder dan in België.