Ondanks een duidelijk overwicht aan winners (11 vs 1) bij Azarenka/Barty ontliepen beide teams mekaar niet veel: 4-4. Na een tweede opslagbreak kon Mertens bij 5-6 zelfs serveren voor setwinst. Haar eerste ace van de kamp leidde tot een eerste setpunt, dat door Azerenka in het net werd gevolleyd. Nummer 2 was wél bingo: 5-7.

In de tweede set denderde de Belgisch/Wit-Russische combinatie nog even verder met meteen een break, maar het volgende spelletje moesten ze die bonus alweer afgeven. Zo ging het lang gelijk op: 5-5. Maar toen hadden Mertens en Sabalenka genoeg aan één breakpunt om de beslissende break te forceren. Op de eigen service ging het niet meer fout. De eerste matchbal was meteen de goede. Elise Mertens schrijft zo Belgische tennisgeschiedenis. “Ik heb een Grand Slam gewonnen, ik kan het echt niet geloven”, glunderde de 23-jarige Limburgse. Als enkelspeelster was Mertens’ New Yorkse verblijf door latere winnares Bianca Andreescu een halt toegeroepen in de kwartfinale.

In de voetsporen van Kim Clijsters

Met deze overwinning treedt Elise Mertens in de voetsporen van haar gouwgenote/rolmodel Kim Clijsters, die in 2003 samen met de Japanse Ai Sugiyama zowel Roland Garros als Wimbledon had gewonnen. In overgrootvaders tijd – 1932 - won Josane Sigart met de Française Doris Metaxana het dubbel van Wimbledon. Bij de mannen triomfeerden Xavier Malisse en Olivier Rochus als ongeplaatst stel op Roland Garros 2004. Vijf jaar later sneuvelden Dick Norman en de Zuid-Afrikaan Wesley Moodie op het Parijse gravel in de finale tegen de Tsjech Lukas Dlouhy en de Indiër Leander Paes. Tot zover de bescheiden vaderlandse bijdrage in dit nevenverschijnsel.

Succesformule met flamboyante Wit-Russische

Mertens vormde vorig seizoen een partnerschap met de Nederlandse Demi Schuurs, maar voor deze jaargang ging ze in zee met Aryna Sabalenka, een flamboyante Wit-Russische. Het succes volgde snel. Het span won de Sunshine Double met Indian Wells en Miami. Op Roland Garros haalden ze de halve finale, op Wimbledon de kwartfinale.

Deze winst loodst de 23-jarige Limburgse naar de tweede plek van de wereldranking in het dubbelspel. “Dat is tof”, stelt Mertens. “Het is een doel om nummer 1 te worden, maar ik ga mijn programma er niet voor aanpassen. De prioriteit blijft eenvoudig.”

Mertens was van plan haar engagementen in het duowerk terug te schroeven, maar met de successen van dit seizoen lijkt dat niet meteen voor de hand te liggen.

“Ik speel graag dubbel, ook al is het niet gemakkelijk om dat te combineren met het enkelspel”, verklaarde ze na haar overwinning. “Ik denk ook dat het een manier is om vooruitgang te boeken in het enkelspel, door het belang van de opslag, de reflexen aan het net en zelfs de returns. Meer en meer grote namen uit het enkelspel, spelen ook in het dubbel. En natuurlijk, als het gaat om een Grand Slam, willen we wedstrijden winnen. We willen de titel en we zetten ons 100 procent in.”

“Ik kan het echt niet geloven”

“Ik moet Aryna bedanken”, vertelde Mertens bij de prijsuitreiking. “We vormen samen een steengoed team en vullen mekaar prima aan. Ik hoop dat we in de toekomst nog vaak zullen dubbelen. Ik moet ook het publiek danken. De steun van de fans zorgt ervoor dat ik kan blijven gaan.”

“Een grandslamtoernooi winnen is het hoogst mogelijke. Aryna en ik wonnen samen al Indian Wells en Miami, maar dit is toch nog anders. Dit gevoel is sterker. Dit hadden we nooit verwacht toen we in januari in Australië begonnen aan ons partnerschap. In het begin verliep het ook wat moeilijk, maar de dynamiek was er altijd. En we zijn samen gegroeid. Ik ben heel gelukkig.”

In een vreemde finale waren tegenstandsters Victoria Azarenka en Ashleigh Barty geregeld de betere, maar Mertens en Sabalenka toonden zich efficiënter op de momenten van de waarheid.“Ik denk dat ons constante niveau het verschil heeft gemaakt”, besloot Mertens. “We waren een beetje aarzelend begonnen aan de partij, maar werden in het vervolg van de partij steeds agressiever. Aryna was op het einde nog belangrijk met enkele mooie volleys aan het net. We hebben onze zenuwen goed onder controle gehouden.”

“Elise is een geweldige speelster”, reageerde Sabalenka. “Ik ben heel blij met haar te mogen spelen. Ik heb van elke seconde samen op het veld genoten.”

Later meer...