Fans door het dolle heen: na 34 jaar is er een vervolg op ‘The Handmaid’s Tale’
De presentatie van haar nieuwste boek was wereldwijd in meer dan duizend bioscopen te zien. In Groot-Brittannië kampeerden fans urenlang voor de deur van hun lokale boekenboer om zo snel mogelijk een exemplaar in handen te krijgen. Maar wat maakt De testamenten van Margaret Atwood zo populair?
Echt sexy zijn boekpresentaties zelden of nooit. Meestal worden ze georganiseerd in boekhandels, culturele centra of bibliotheken. Met een natje en een droogje achteraf, kwestie van de zaal gevuld te krijgen.
Maar voor De testamenten, de nieuwste worp van de Canadese schrijfster Margaret Atwood, mocht het net dat ietsje meer zijn. Een paar honderdduizend fans volgden het interview dat ze dinsdagavond in Londen gaf. Omdat die niet allemaal in The National Theatre pasten, werd het gesprek live gestreamd naar meer dan duizend bioscopen wereldwijd. Ook in Cinema Palace in Brussel kwamen driehonderd boekenliefhebbers samen om naar Atwood te luisteren.
En niet alleen de fans lopen warm voor het boek. Nog voor het in de boekhandel lag, sleepte De testamenten al een plaatsje op de shortlist van de Man Booker Prize in de wacht.
Trump-tijden
De eerste reden voor de hype is de meest voor de hand liggende. Het was gewoon erg lang wachten op het boek, 34 jaar om precies te zijn.
De testamenten is het vervolg op Het verhaal van de dienstmeid, een boek dat Atwood in 1985 schreef. Dat verhaal speelt zich af in Gilead, de nieuwe naam die de Verenigde Staten kregen nadat een handvol godsdienstfanatici er de macht hadden gegrepen. Vrouwen zijn er al hun rechten kwijt, en vruchtbaarheid is een enorm probleem.
De weinige vruchtbare vrouwen die overblijven, worden gescheiden van man en kinderen en gaan als dienstmeid aan de slag bij rijke, invloedrijke mannen. Daar worden ze om de paar weken verkracht, in de hoop dat dat een baby oplevert.
Die alarmerende verhaallijn is meteen de tweede reden waarom zo hard uitgekeken werd naar Atwoods vervolg. Vooral in de Verenigde Staten wordt steeds nadrukkelijker gewezen op de gelijkenissen tussen het universum dat Atwood creëerde en het Trump-tijdperk. De moeders die van hun kinderen worden gescheiden aan de Mexicaanse grens, de steeds strengere anti-abortuswetten en de minachting voor vrouwen die Trump met uitspraken als ‘grab them by the pussy’ demonstreert, doen volgens tegenstanders van de president aan Gilead denken. Wat hen inspireert om verkleed als de dienstmaagden uit het boek de straat op te trekken om te protesteren tegen hun president.
Televisiereeks
Maar hoe actueel haar boek, 34 jaar na datum, ook is, zonder de gelijknamige televisiereeks had Atwood nooit zo’n gigantisch publiek bereikt. De Amerikaanse streamingdienst Hulu ging met het verhaal van Atwood aan de slag, en dat leverde een gestileerde televisiereeks op die twee jaar geleden voor het eerst op het scherm kwam. Ze stuwde het succes van Het verhaal van de dienstmeid naar ongekende hoogtes. Drie miljoen exemplaren gingen er in 2017 over de toonbank, wat het boek volgens Amazon tot best gelezen boek van 2017 maakte.
Logisch dus dat iedereen wil weten hoe het verhaal verder gaat. Al lijkt de hype in ons land minder groot dan in de Angelsaksische gebieden. Een opening om middernacht om de diehard fans van Atwood te bedienen? Gert Brouns van de Gentse boekhandel Limerick moet lachen wanneer we hem de vraag stellen. “Geen moment aan gedacht. Natuurlijk is er wel vraag naar het boek, maar niet meer dan bij een andere grote titel die behoorlijk wat pers kreeg.”
In Mechelen, bij boekhandel Salvator, horen we hetzelfde verhaal. Ook daar bleek de interesse voor de nieuwe Atwood beperkt, zeker in vergelijking met de beelden van wachtrijen voor Londense boekhandels. “Maar daar stonden de etalages ook al ruim twee maanden in het teken van De testamenten”, weet Karla De Ceulener. “Wij hebben het wat minder groots aangepakt.”
