Voor het eerst sporen van water ontdekt op exoplaneet: "Best mogelijke kandidaat voor buitenaards leven tot nog toe"
Astronomen hebben voor het eerst water gevonden in de atmosfeer van een planeet buiten ons zonnestelsel die mogelijk bewoonbaar kan zijn. De planeet staat op de perfecte afstand van haar ster om ook op het oppervlak vloeibaar water te kunnen bevatten, en dus misschien leven. "Dit is een enorme stap vooruit in de zoektocht naar leven", zegt professor sterrenkunde Maarten Baes (UGent).
Groot nieuws onder astronomen: voor het eerst is er water(damp) gevonden in de atmosfeer van een exoplaneet waar de temperaturen vergelijkbaar zijn met die op aarde. Die ontdekking hebben Britse wetenschappers van de University College London vandaag bekendgemaakt in het vakblad Nature Astronomy.
De planeet, met de naam K2-18b, bevindt zich in de "leefbare zone": niet te dicht of te ver van zijn ster, waardoor de temperatuur ideaal is voor vloeibaar water. En dus leven. "Deze planeet is de best mogelijke kandidaat voor buitenaards leven tot nog toe", zegt professor sterrenkunde Maarten Baes (UGent). "Al het leven dat wij hier op aarde kennen, is gelinkt aan vloeibaar water. Als er ergens in het universum een kans is op leven, moeten we gaan kijken naar vloeibaar water."
Eerder was al wel waterdamp waargenomen in de atmosferen van ‘onleefbaar’ hete en koude exoplaneten.
Dit is de best mogelijke kandidaat voor buitenaards leven tot nog toe
Maar water in de atmosfeer betekent nog niet dat er sowieso ook (vloeibaar) water op het oppervlak van de planeet zal te vinden zijn. "Dat is absoluut nog niet zeker. Ook de exacte hoeveelheid water die in de atmosfeer gevonden is, moet nog verder berekend worden", zegt professor Baes.
"Het zal wachten zijn op de volgende generatie ruimtetelescopen die de komende jaren gelanceerd worden. Dan pas zullen we een meer gedetailleerd beeld krijgen van de atmosfeer van exoplaneten."
Professor Baes benadrukt ook meteen dat er nog veel meer onderzoek nodig is vooraleer we nog maar kunnen dromen over buitenaards leven. "Als er leven zou zijn, en die kans is gigantisch klein, dan zal het waarschijnlijk om zeer primitief leven gaan, zoals bacteriën."
Als er al leven zou zijn op deze planeet, dan gaat het waarschijnlijk om zeer primitief leven zoals bacteriën
K2-18b is in 2015 ontdekt door ruimtetelescoop Kepler en bevindt zich op zo'n 110 lichtjaar van ons. Het is een superaarde: een rotsachtige planeet, 8 keer zwaarder en twee keer groter dan de aarde. De planeet draait rond een rode dwergster die veel kleiner en kouder is dan onze zon. Maar ze zou wel veel actiever zijn dan onze zon.
Dat maakt dat planeet K2-18b misschien wel een dodelijke hoeveelheid straling over zich heen krijgt. "Daardoor weten we niet zeker of de planeet wel degelijk bewoonbaar is", zo laat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten.
Bekijk hieronder een video van ruimtevaartorganisatie NASA over de ontdekking: