‘Oké, ik ga ervoor’: Kim Clijsters (36) maakt volgend jaar comeback in het tennis

“Wat wil ik echt in het leven? De voorbije zeven jaar ben ik voltijds mama geweest. En ik hou ervan, echt waar. Maar ik hou er ook van een professioneel tennisster te zijn. En eerlijk gezegd mis ik dat gevoel. Dus wat als ik die twee nu eens combineerde? Kan ik een liefhebbende moeder van drie zijn en de best mogelijke tennisster? Laten we ervoor gaan. Laten we nog één keer een comeback maken. Ik zie jullie in 2020", zegt Clijsters in het filmpje.

“Ik vind het zo opwindend te kunnen aankondigen dat ik mijn tweede comeback op de WTA Tour zal maken. Hoewel er mij de volgende vier maanden veel werk wacht, is mijn grootste motivatie de persoonlijke uitdaging, zowel fysiek als mentaal. Ik wil mezelf opnieuw testen. Op mijn 36e voel ik mij te jong om op pensioen te zijn. Er zijn zoveel inspirerende atleten en moeders die in competitie zijn. Ik kan niet wachten om terug op de courts te zijn en na te gaan wat mogelijk is nadat je drie kinderen hebt gekregen.”

In een exclusief interview met WTA Insider Podcast licht Clijsters haar beslissing verder toe. “Het voelt niet aan alsof ik mezelf iets hoef te bewijzen, maar ik wil mezelf uitdagen. Dit is dan ook mijn marathon. Dit is het moment waarop ik zeg ‘ok, ik ga ervoor’”.

Clijsters hoopt in januari haar terugkeer te kunnen vieren tijdens de toernooien in Australië. Maar, voegt ze er meteen aan toe, “als ik in december voel dat ik er niet klaar voor ben, dan ga ik mijn comeback uitstellen tot ik op een punt kom dat ik voel dat ik er klaar voor ben”.  Sinds begin dit jaar is ze opnieuw aan het trainen. Nadat ze bepaalde fysieke doelstellingen bereikte, met onder meer een geslaagde test in mei op het gras van Wimbledon, heeft ze besloten nog een laatste hoofdstuk aan haar carrière te breien. Ze zal opnieuw gaan samenwerken met haar ex-coach Carl Maes en osteopaat Sam Versleghers. In de komende weken wil ze haar team verder uitbreiden. Zo is ze nog op zoek naar een coach, aangezien Carl Maes meer als mental coach zal fungeren.

“Idee speelde al even in mijn hoofd”

In het interview met de WTA Insider Podcast ging Clijsters ook dieper in in het waarom van haar beslissing. “Doorheen de jaren speelde ik al met het idee, maar dan dacht ik nog dat het onmogelijk was.” Maar nu haar jongste zoon Blake naar de peuterklas kan, opende dat al wat meer mogelijkheden. Doordat ze terug wat meer tijd om handen kreeg, begon ze zich opnieuw wat meer toe te leggen op het onderhouden van haar conditie in de fitness.

Haar grootste vrees is het effect van haar comeback op haar drie kinderen. “Ik weet dat ik de media-aandacht zal kunnen verdragen, maar voor de kinderen is dat toch iets anders. Ons leven is heel gewoontjes momenteel, maar dat zal nu wel opnieuw gaan veranderen.” Om haar familieleven niet teveel in het gedrang te brengen, zal Clijsters ook geen zwaar programma draaien. Daarbij komt het systeem van wildcards haar goed uit, waardoor ze ook op prestigieuze toernooien zoals de grandslams kan meedraaien, zonder veel rankingtoernooien te hoeven spelen.

Tweede comeback

Voor Clijsters is het de tweede comeback in haar rijkgevulde carrière. De Limburgse begon haar professionele tenniscarrière in 1997 en werd nummer 1 van de wereld in 2003. In 2007 kondigde ze op 23-jarige leeftijd haar afscheid aan, omdat ze wou focussen op het starten van een gezin. Clijsters maakte in 2009 een eerste comeback en die bleek een schot in de roos. Ze won nog drie van haar vier grandslamtitels. Eind 2012 zegde ze het circuit opnieuw vaarwel. Ze ging aan de slag op haar tennisacademie en werkte voor Eurosport als commentator.

“Een ongelooflijke uitdaging, een spannend avontuur”

Brian Lynch, de echtgenoot van Kim Clijsters, vindt de comeback van zijn vrouw een “ongelooflijke uitdaging”. Hij staat er volledig achter. Meer zelfs, hij heeft haar van een comeback overtuigd.

De uitdaging is enorm en niet te onderschatten zegt Brian Lynch. “De berg die ze moet beklimmen is echt hoog. Tennissen heeft ze op een bepaald moment helemaal achter zich gelaten. Haar focus lag volledig op haar tennisschool, en op haar familie. Ze speelde niet meer dagelijks tennis, verre van. Het wordt dus een ongelooflijke uitdaging, maar het zou echt uniek zijn. Een moeder niet van één kind, maar van een grote familie, die dit doet. Het is een spannend avontuur. Ik sta er helemaal achter en de kinderen ook.”

Dagelijks spelen, deed ze niet. Sporadisch en op haar tennis academy sloeg ze wel af en toe tegen de bal. “De laatste twee jaar is ze met de legends naar de grand slams blijven gaan. En altijd als ze thuiskwam zei ze hetzelfde: ‘ik voel dat ik een speler ben, geen legend’. Waarop ik zei als je je comeback wilt maken, moet je het nu doen.” En Lynch heeft haar echt overtuigd om de stap te zetten. Openhartig vertelt hij wat hij haar zei: “Als je voelt dat je nog competitief kan zijn en je wil die uitdaging aangaan, doe het, je leeft maar één keer. Zit nergens mee in, probeer het gewoon. Het kan de carrière die je gehad hebt onmogelijk schaden. Blijf hier niet zitten, laat die kostbare jaren voor je veertigste niet aan je neus voorbijgaan. Why not? Let’s do this.”

Cruciaal in het beslissingsproces was vorige winter. Eind november werd Brian Lynch als basketcoach ontslagen bij eersteklasser Spirou Charleroi. Lynch: “Toen zag ze een opening. Daarvoor kon ze het niet doen wanneer onze kinderen te jong waren. Zij had het heel druk met mama zijn, haar tennis academy leiden en mij steunen toen ik in Charleroi zat. Toen het daar afliep voor mij wist ze ‘als er enige kans is, is het nu’.”

Ondertussen coacht Brian Lynch weer, sinds maart al bij eersteklasser Limburg United en hij laat de ploeg niet in de steek, net voor de competitiestart in de Euromillions Basket League. De Amerikaan stopte in 2009 met basketten bij Antwerp Giants om zijn vrouw volledig te steunen in haar carrière, maar op dit ogenblik denkt hij helemaal niet aan stoppen met coachen. United speelt vrijdag de eerste wedstrijd van het seizoen. “Ik ben heel gemotiveerd om te coachen”. En wat als ze slaagt in haar comeback. Is hij dan opnieuw bereid zijn eigen carrière op te geven? “Ik zal doen wat mijn familie nodig heeft. Als mijn familie me nodig heeft om te gaan werken, doe ik dat. Heeft mijn familie mij nodig om Kim te ondersteunen als echtgenoot, of hebben mijn kinderen meer hun vader nodig, dan pas ik mij aan.”

 “Clijsters hoort bij de grootsten van de sport”

De terugkeer van Kim Clijsters in het tennis is uitstekend nieuws voor de WTA Tour. Volgens voorzitter en CEO Steve Simon heeft de Limburgse haar plaats tussen de grootste namen.

“Kim Clijsters hoort bij de grootste namen van de sport. Haar terugkeer op de Tour is opwindend nieuws voor de WTA familie en alle tennisfans wereldwijd”, reageert hij op het verrassende nieuws over de comeback van de 36-jarige Clijsters.

“Gedreven door haar liefde voor de sport, blijft deze prachtige kampioene mannen en vrouwen inspireren in alle stappen van hun leven. Ze is alleen maar een toegevoegde waarde voor al het overvloedige talent in het vrouwentennis. Ik wens Kim het allerbeste in dit volgende hoofdstuk van haar actieve carrière.”

De voormalige nummer één van de wereld won in totaal 41 WTA-titels, waaronder vier grandslams (US Open 2005, 2009 en 2010, Australian Open 2011) en drie keer de Masters. Twintig weken stond ze bovenaan de WTA-ranking.

De comeback van Clijsters zal exclusief gevolgd worden door productiehuis De Mensen.