Hij werd in Québec al vier keer tweede en een keer derde, vijfde en tiende. En gisteren voegde hij daar nog eens een derde plaats aan toe. Greg Van Avermaet was zoals verwacht op de afspraak, maar een derde zege van het seizoen werd het niet. In de slotfase zat hij bij de vijf die zich afscheidden van het peloton, onder aanvoering van een ontketende Julian Alaphilippe. Enkel de olympische kampioen, Peter Sagan, Diego Ulissi en Adam Yates konden volgen. Door een kleine aarzeling kwam een deel van het peloton terug en daar kon Michael Matthews van profiteren om Sagan en Van Avermaet te remonteren.

“Toch ben ik blij met mijn wedstrijd”, reageerde Van Avermaet. “Ik was blij met die aanval op 3,5 km van de finish. moest diep gaan en was daardoor wat bezorgd over mijn sprint. Want door zo’n aanval verlies je natuurlijk snelheid. Maar ik kon het goed volhouden. Omdat het even stil viel kon Matthews ons nog wel remonteren. Maar ik maakte een goede beslissing door mee te gaan met Julian. Een podiumplaats is geen zege, maar wel mooi tussen al die andere toppers.”

Jasper Stuyven spurtte naar een vijfde plaats. “Ik ben ontgoocheld, want ik had altijd op het podium moeten staan. Ik denk dat ik een van de snelste spurten rijd, maar ik raakte wat ingesloten en moest van ver komen. Jammer.”

Toch toonde de winnaar van de Ronde van Duitsland dat de vorm zeer goed is. Hij lijkt weer wat dichter bij een WK-selectie. “Dat denk ik niet. Ik zal er wel niet bij zijn, want ik denk dat de selectie al vastligt.”

Met Tim Wellens (negende) eindigde een derde Belg in de toptien. Dat belooft voor zondag in Montreal, waar Wellens als ex-winnaar een beter parcours op zijn weg vindt.

En Remco Evenepoel? Wel, die sleurde even aan het peloton maar moest op 35 km van de finish even lossen, net als Laurens De Plus. Hij kwam wel terug maar speelde geen rol van betekenis. “Na een zware trainingsweek in de Ardennen had ik Quebéc nodig om er wat in te komen. Maar ik ben blij met mijn gevoel. Ik heb vooral gewerkt voor Alaphilippe want dit is niet mijn koers, zondag in Montréal zal het in principe veel beter gaan. Ik vind daar ook een zwaarder parcours dat mij moet liggen.”

Zondag in Montréal krijgen de renners dus een nieuwe kans. Er moeten 18 ronden van 12,2 km moeten worden afgelegd (twee meer dan de vorige jaren) met telkens de steile Mont Royal als scherprechter. In 2015 zegevierde Tim Wellens er in de gietende regen, een jaar later was Greg Van Avermaet er de beste. “Ja, van die race hou ik nog liever. Is een hardere wedstrijd en ik kijk er naar uit. Een tweede zege zou mooi zijn.”

Maar toch zal hij opnieuw rekening moeten houden met Michael Matthews. Vorig jaar pakte hij de dubbel, iets wat hij zondag voor een twee keer op rij kan doen. “Ik ga er in ieder geval voor”, aldus de Australiër van Sunweb, die in Québec pas zijn derde zege van het seizoen pakte. Hij won twee ritten in de Ronde van Catalonië. “Dit is niet mijn beste seizoen, ik kende veel pech in het begin van het seizoen (hij brak zijn kaak in Parijs-Nice, nvdr), maar ik heb na de Tour, die ook moeizaam verliep, heel hard gewerkt. Het doet deugd dat dit resulteert in een zege. Het WK in Yorkshire? Er zijn veel favorieten, maar met deze vorm kan ik er een rol van betekenis spelen.”