Studeren buiten Gent of Leuven? Het kan: lokale campussen worden steeds populairder

Het gekletter van kofferwieltjes op de stoepen, treinen vol studenten en de hordes eerstejaarsstudenten op avontuur in een nieuwe, grote stad. Vandaag gaat het jaarlijkse fenomeen weer van start voor meer dan 120.000 hogeschoolstudenten. Vorig jaar kozen 122.775 studenten voor een van de 16 hogescholen in Vlaanderen. Dat was een lichte daling in vergelijking met academiejaar 2017-2018, maar over de afgelopen vijf jaren heen was er een stijging van 7 procent van het totale aantal studenten. Het zijn vooral de grote steden die de meeste studenten aantrekken. Zo waren vorig jaar in Gent de Arteveldehogeschool en Hogeschool Gent alleen al goed voor net geen 26.000 studenten. Ook de twee grootste hogescholen in Antwerpen telden samen al meer dan 23.000 studenten.

Hoeveel van de 16 Vlaamse hogescholen doen bij u een belletje rinkelen? Naast de klassieke studentensteden, staan ook kleinere steden als Kortrijk, Diepenbeek en Mechelen nog wel bekend om hun hogescholen (en universiteiten), maar Torhout, Roeselare, Sint-Niklaas, Geel, Genk of zelfs Vorselaar zijn dat al veel minder. Toch trekken elk jaar duizenden nieuwe studenten ook naar die minder bekende studentensteden met hun rolkoffers ratelend over de stoepen en kasseien, volgeladen met goede academische voornemens. 

Lees verder onder de kaart.

Voor alle duidelijkheid: niet bij elke hogeschool geldt een succesverhaal van jaarlijks stijgende inschrijvingscijfers. Zo is de campus van Thomas More in Lier (opleiding verpleegkunde) ingekrompen van 632 naar 499 studenten tussen 2014 en 2018. En bij VIVES hogeschool Noord met campussen in Brugge en Oostende is het studentenaantal in vier jaar tijd ook met 300 gedaald. Toch blijven heel wat lokale campussen elk jaar opnieuw enkele tientallen tot honderden nieuwe studenten aantrekken.

Thomas More campus Geel is van de lokale campussen veruit de sterkste stijger. Van 4.077 studenten in 2014 naar 4.675 in 2018. Definitieve inschrijvingscijfers voor dit jaar heeft de school nog niet, maar Thomas More liet vorige week weten al 7.500 nieuwe studenten te mogen verwelkomen over al haar campussen in de Kempen, Mechelen en Antwerpen. Luc Damen van Thomas More Geel is er zeker van dat ook hun campus dit jaar weer zal uitbreiden: "Wij stellen vast dat we dit jaar een 7 procent meer nieuwe studenten hebben, echte eerstejaars die aan een opleiding beginnen. Daar komen ook voor de eerste keer de graduaatsstudenten bij, toch ook ongeveer 450." 

Een echte verklaring voor de aantrek naar de campus in Geel heeft de hogeschool niet. Maar naast de troef van de gezelligheid in het groen, hebben ze vooral enkele gespecialiseerde opleidingen, die heel wat mensen naar Geel lokken. Agro- en biotechnologie is er daar één van. Mensen die alles over Landbouwmechaniek of Akkerbouw willen leren, kunnen daarvoor alleen naar Geel (Thomas More) of Roeselare (VIVES hogeschool).

Ook bij de LUCA School of Arts campus in Genk, gespecialiseerd in artistieke opleidingen, zien ze dat hun specialisatie loont: "Op basis van de huidige inschrijvingen vergeleken met hetzelfde moment vorig jaar zien we een stijging van 4,4 procent. We hebben het gevoel dat artistieke opleidingen in de lift zitten", zegt woordvoerder Henk Vermeulen. Vooral de opleidingen beeldende kunsten (+34,3 procent) en productdesign (112 procent) blijken uit de voorlopige inschrijvingscijfers een groot succes. In 2014 waren 2.595 studenten aan de campus in Genk ingeschreven, vorig jaar 2.820.

Iedereen kent wel iemand met een reeks studentenverhalen die zich afspelen aan de Gentse Overpoort of op de Leuvense Oude Markt, of speelde er zelf een hoofdrol in. Veel nieuwe studenten trekken ook naar de grote studentensteden met wilde ideëen over studentenverenigingen en hun TD's en cantussen. Maar wie verwacht in Torhout, Geel of Genk een rijk studentenleven?

Een foute perceptie, vindt Luc Damen van Thomas More Geel. "Wij hebben een tiental studentenverenigingen en die zorgen ervoor dat de studenten goed aan hun trekken komen. Ik zeg altijd, zet tien studenten bij elkaar en die bouwen een feestje. Of dat nu in Geel of Leuven is, dat maakt niet uit." Net zoals in Geel, zijn er ook in Aalst, Sint-Niklaas, Sint-Katelijne-Waver of Vorselaar studentenverenigingen die alle studenten rijkelijk voorzien van ontspanning. De lokale campussen zetten vaak zelf ook sterk in op het binden van hun studenten aan de hogeschool. Zo vindt bij de start van het academiejaar in Geel altijd een minifestival aan de campusgebouwen plaats. Met dj's, drank en mogelijkheid de tent op te slaan voor de nacht.

Ook een kotleven kennen ze op de lokale campussen, zij het wel in mindere mate. De Geelse Thomas More campus trekt vooral studenten aan uit de Kempen, het noorden van Limburg en een deel van Vlaams-Brabant. De grote parking aan het hoofdgebouw staat altijd goedgevuld en er is een goede verbinding met het station van Geel. Toch is 90 procent van de koten opgenomen in de kotendatabase van de hogeschool verhuurd, goed voor 800 kotstudenten.

Eerstejaarsstudent Landbouwmechanisatie Pieter Reynebeau uit Merelbeke, bij Gent, is er één van. "Er zijn maar twee plaatsen waar je deze opleiding kan volgen. En Geel leek me de leukste, dus heb ik voor Geel gekozen." Voor hem is pendelen geen optie, dus koos hij voor het kotleven: "Hier is minder volk. Nochtans is alles hier wel vrij dicht bij elkaar, net zoals in Gent. Maar ja, minder studenten. Hier zitten ze allemaal in één straat." Pieter is ook bekend met het Gentse uitgaansleven, maar hij heeft er goede hoop in dat ook Geel niet teleur gaat stellen: "De Overpoort is enorm groot. Het gaat hier wat kleiner zijn, maar daarom niet minder gezellig. Het is niet voor niets dat er een café tegenover de straat ligt."

Herbekijk hier het verslag uit "Het Journaal":