Het dodelijke virus is vandaag onder controle dankzij dure aidsremmers, maar patiënten hervallen van zodra ze stoppen met die medicatie. Door de schuilplaats van het restvirus te ontdekken hopen de wetenschappers het virus op termijn definitief uit te schakelen.

Wie besmet raakt met het HIV-virus kan dankzij de laatste aidsremmers genieten van een relatief normaal leven, al blijft er steeds een restvirus of “viraal reservoir” aanwezig in het lichaam. Dat restvirus bevindt zich niet op een specifieke plaats of orgaan. “HIV verschuilt zich in specifieke immuuncellen in het lichaam en blijft zo onder de radar”, zeggen onderzoekers dr. Marie-Angelique De Scheerder en prof. dr. Linos Vandekerckhove. De wetenschappelijke doorbraak werd dinsdag in Gent voorgesteld.

“Wanneer een patiënt stopt met aidsremmers kan het virus vanuit deze cellen terugkomen en zorgen voor een opflakkering van het virus, de virale rebound.” De wereldprimeur kan verder onderzoek naar HIV vooruit helpen. “In tegenstelling tot wat men tot op heden dacht heeft ons onderzoek aangetoond dat immuuncellen die veel delen mede verantwoordelijk zijn voor het virale reservoir. We tonen aan dat de virale rebound afkomstig kan zijn uit verschillende celtypes en lichaamsdelen, zoals bloed, lymfeklieren en darmweefsel.”

Aan het onderzoek namen vrijwillig elf HIV-patiënten deel, die elk een intens onderzoek moesten ondergaan. In een eerste fase werden bij de patiënten stalen afgenomen. In een volgende fase werd de behandeling van de patiënten kort onderbroken. De patiënten werden hierbij nauwgezet opgevolgd.

Op het moment dat het virus terugkeert, werd het virus dat terugkwam vergeleken met het virus uit de stalen van de verschillende cellen en lichaamsdelen. Zo kon men identificeren waar het restvirus zich schuilhield.

Vandaag zijn meer dan 37 miljoen mensen geïnfecteerd met het HIV-virus en ongeveer evenveel mensen zijn al aan de ziekte bezweken sinds het virus voor het eerst ontdekt werd in 1981.