Thomas Cook, eigenaar van Neckermann, dreigt te kapseizen onder schuldenlast
De Britse reisgroep Thomas Cook kijkt aan tegen te veel schulden, en te weinig reizigers. Een harde landing lijkt in het verschiet, al werken de aandeelhouders aan een reddingsplan van de laatste kans. Er is 1,2 miljard euro nodig om de groep overeind te houden.
Thomas Cook zucht onder een grote schuldenlast. Vorige week bereikte het meer dan 170 jaar oude bedrijf een akkoord over een reddingsplan. De Chinese grootaandeelhouder Fosun en een groep schuldeisers zijn van plan vers kapitaal in het bedrijf te pompen. Die gesprekken over de herkapitalisatie en reorganisatie lopen nog, zegt het bedrijf in een mededeling.
Terwijl de klok tikt kwam er onverwacht nog een pakje slecht nieuws bovenop. Een pakje van 200 miljoen euro, dat is wat de begeleidende banken van Thomas Cook eisen als extra kredietlijn. Dit om het zwakkere winterseizoen te overbruggen. Dit komt dus bovenop de eerder aangekondigde injectie van nieuw kapitaal van 900 miljoen pond. Dat alles samen maakt dat de reisorganisatie dringend een kapitaal van omgerekend 1,2 miljard euro moet zien op te halen, wil het niet kapseizen.
Overlevingsstrijd
Het goede nieuws luidt dat het Chinese concern Fosun samen met een groep schuldeisers met geld over de brug zouden komen. Zouden, want de gesprekken lopen dus nog. Fosun, eigenaar van onder meer Club Med en Cirque du Soleil, krijgt in ruil voor de kapitaalinjectie een belang van 75 procent in de tourdivisie en een kwart van de luchtvaarttak in handen. Banken en obligatiehouders zetten hun krediet om in de resterende aandelen. Bestaande aandeelhouders krijgen de mogelijkheid om deel te nemen aan de reddingsoperatie.
Het concern vroeg eerder deze week in de Verenigde Staten faillissementsbescherming aan. Daardoor kunnen Amerikaanse schuldeisers geen rechtszaken aanspannen tegen het Britse bedrijf, terwijl de onderneming in eigen land volop bezig is met haar overlevingsstrijd.
Reddingsoperatie
De reisorganisatie Thomas Cook, eigenaar van Neckermann, zit al een tijdje in financiële problemen. Dat zou begonnen zijn, zeggen analisten, met de overname in 2007 van MyTravel. Die eveneens Britse reisorganisatie had zich wat vertild aan overnames en foute strategieën. Door een fusie met Thomas Cook werd een grote groep gevormd, maar de fundamenten waren niet zo stevig. Het toerismeconcern, dat touroperators, reisbureaus, hotels en vliegtuigen heeft, kampt sindsdien met een te grote schuldenlast. Het is in Europa goed voor een omzet van zo’n 10 miljard euro en heeft ruim 20.000 medewerkers. Jaarlijks gaan toch nog altijd ruim 20 miljoen toeristen met Thomas Cook op vakantie.
Intussen is de tijdgeest voor de operators ook wat veranderd. De grote pakketreizen die touroperators aanbieden ondervinden stevige prijsconcurrentie, en sinds de komst van internet is die nog verstevigd. Bovendien krijgen we in onze contreien vaker warmere zomers, waardoor mensen vaker in eigen land op vakantie gaan. Ook wordt er alsmaar korter voor vertrek geboekt, waardoor er minder financiële zekerheid voor reisaanbieders is. De brexit en het zwakke pond helpen ook niet mee.
“Maar er is absoluut geen sprake van een sectorprobleem, wel integendeel”, zegt een Belgische sectorkenner. “Thomas Cook heeft door zijn schulden te weinig geld om te investeren in innovatie, wat pakweg TUI wel tijdig deed, door meer in te zetten op comfort en een beter segment.”
Ongerustheid bij Belgen
De berichtgeving over de penibele financiële toestand van de Britse reisgroep leidt ertoe dat ook de Belgische afdeling van de touroperator extra vragen krijgt van ongeruste klanten. “Het nieuws veroorzaakt ongerustheid bij onze klanten”, bevestigt een woordvoerster. “We kregen de voorbije dagen en uren inderdaad extra vragen van klanten.” Momenteel zien ze geen annuleringen of een aarzeling in de boekingen, zo klinkt het nog.
Thomas Cook België, actief met de merken Thomas Cook en Neckermann, verzorgt in ons land jaarlijks de vakantie van gemiddeld 700.000 Belgen. Momenteel zijn meer dan 10.000 mensen op reis met Thomas Cook België. “Klanten kunnen zoals steeds terecht in de kantoren of bij het contactcenter in geval van vragen”, aldus de woordvoerster. Maar tegelijk is er geen reden tot ongerustheid, maakt ze zich sterk. “Thomas Cook is aangesloten bij het Garantiefonds Reizen. Alle pakketreizen vallen onder de bescherming van het garantiefonds. Daardoor is iedereen verzekerd van de uitvoering van zijn vakantie, of van een terugbetaling. Mocht het echt tot een probleem komen uiteraard.”
Nieuwe internationale concurrenten
Bij het Garantiefonds wenst men geen toelichting te geven op de situatie bij Thomas Cook. Ook bij de Vereniging van Belgische Touroperators geeft men geen commentaar op een individuele case.
Thomas Cook moet niet alleen opboksen tegen nieuwe internationale concurrenten als Booking.com of Expedia, het vecht al sinds jaar en dag een robbertje uit met die andere bekende spelers als de Duitse gigant TUI of Sunweb/Corendon, in handen van de Zweedse investeerder Triton. Het gaat hard in de sector, en schaalgrootte lijkt het orderwoord. Dat is nodig om eventuele schokken op te vangen, zoals dit voorjaar met het neerstorten van de gewraakte Boeing 737 MAX-toestellen. Reisorganisatie TUI heeft in totaal vijftien dergelijke toestellen in zijn vloot van 150 vliegtuigen, waarvan vier bij TUI Fly Belgium. Die staan intussen al maanden aan de grond, wat betekent dat TUI andere toestellen moet huren. Een extra kostenpost van ruim 300 miljoen euro. Thomas Cook heeft Airbus-toestellen in zijn vloot.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
