Het Britse reisconcern Thomas Cook heeft met onmiddellijke ingang zijn activiteiten stopgezet, meldde de Britse burgerluchtvaartautoriteit CAA maandagochtend vroeg op Twitter. “Alle boekingen bij Thomas Cook, waaronder vluchten en vakanties, zijn nu geannuleerd”, klinkt het.

Momenteel zijn zowat 10.000 mensen op reis met Thomas Cook België. Op maandag is de Belgische tak operationeel. “Thomas Cook België heeft de boeken niet neergelegd maar voorlopig nemen we geen nieuwe klanten aan uit voorzorg: je kan geen vakanties meer boeken op onze website”, zegt woordvoerster Leen Segers aan onze redactie. Op maandag gaan de vakanties vanuit België wel door zoals gepland. “Onze twee vluchten zijn vanochtend vertrokken. Ook onze winkels openen om 9.30 uur de deuren.” Voor wie al op vakantie is met Thomas Cook België heeft het faillissement voorlopig geen gevolgen omdat de reisorganisator is aangesloten bij het Garantiefonds Reizen.

“Iedereen verzekerd”

“In ons land is het wettelijk verplicht voor een reisbureau of touroperator om zich aan te sluiten bij een waarborgfonds of verzekeringsmaatschappij”, zegt Simon November, woordvoerder van consumentenorganisatie Test-Aankoop. “Zowel Thomas Cook België als TUI zijn aangesloten bij het Garantiefonds Reizen. Daardoor is iedereen verzekerd van de uitvoering van zijn vakantie of van een terugbetaling.”

LEES OOK. Aandeel Thomas Cook crasht, bedrijf heeft nog meer geld nodig

Dat zit zo: een touroperator moet de naam en het contactadres van het garantiefonds duidelijk vermelden op de bestelbon en het reiscontract. Zo weet de betrokken hoteluitbater of de luchtvaartmaatschappij bij wie aan te kloppen indien de verkoper van de reis, in dit geval Thomas Cook, failliet gaat.

Bezorgd

Wie momenteel al op vakantie is vertrokken en in een hotel verblijft dat via Thomas Cook geboekt werd, zal zijn vakantie zonder al te veel problemen kunnen voortzetten. “Voor al onze klanten die momenteel op reis zijn, verloopt alles zoals normaal”, zegt Segers. “Ze kunnen rekenen op alle diensten die ze geboekt hebben en de service loopt zoals voorheen. Op iedere reisbestemming zijn er ook reisleiders die alle vragen kunnen beantwoorden.” Hoe dan ook, extra betalen aan hoteleigenaren raadt de touroperator zijn klanten ten stelligste af. “Als hotels plots extra kosten aanrekenen, neem dat meteen contact op met het contact center.”

LEES OOK. Touroperator Thomas Cook houdt ultiem overleg, terwijl gasten gegijzeld worden in hotel: “2.000 euro betalen of we mogen niet weg”

Het Garantiefonds Reizen is er om ervoor te zorgen dat bij een faillissement de vakantie zo normaal mogelijk verder verloopt of dat, in het slechtste geval, een repatriëring in gang wordt gezet. “Eventueel met een verlengd verblijf als je niet onmiddellijk kunt worden teruggebracht”, aldus Test-Aankoop. “Het Garantiefonds neemt ook de communicatiekosten ten laste die je hebt moeten maken om het vanuit het buitenland te bereiken.”

Thomas Cook België bekijkt momenteel welke opties er zijn om de impact van het faillissement van het Britse moederbedrijf te beperken voor de klanten en medewerkers. “We begrijpen dat dit heel wat vragen oproept bij onze klanten en stellen alles in het werk om dit zo goed mogelijk op te vangen”, aldus Thomas Cook België. Klanten kunnen met hun vragen terecht in de kantoren van de operator, op het contact center of via chat.

Grootste repatriëring sinds WO II

Thomas Cook heeft in België geen eigen luchtvaartmaatschappij meer. Die werd in 2017 grotendeels overgenomen door Brussels Airlines. De luchtvaartmaatschappij vervoert sindsdien zowat 80 procent van de mensen die bij Thomas Cook een vliegvakantie boeken. Maar in Groot-Brittannië, waar wel nog gevlogen wordt met Thomas Cook Airlines, zou straks de grootste repatriëringsoperatie in het land sinds de Tweede Wereldoorlog plaatsvinden. Ongeveer 150.000 Britten genieten momenteel van een vakantie die ze bij het concern boekten.

De Britse overheid en de luchtvaartautoriteit CAA hebben tientallen chartervliegtuigen gehuurd om de klanten van de Britse reisgroep Thomas Cook terug naar Groot-Brittannië te vliegen. Het gaat om de grootste repatriëring in vredestijd. De naam van de missie, ‘Operation Matterhorn’, verwijst naar een Amerikaans bombardement op de Japanse strijdkrachten tijdens WOII. Wereldwijd zouden zowat 600.000 toeristen gerepatrieerd moeten worden. Daarvoor zijn zondag al lege vliegtuigen vertrokken, volgens de BBC.

De hele operatie kan tot twee weken duren, wat overeenkomt met de maximale duur van de meeste vakanties bij Thomas Cook. De kostprijs van de wereldwijde repatriëring wordt geschat op enkele miljarden ponden (waarvan 600 miljoen pond in het Verenigd Koninkrijk).

“Gijzeling”

Voor enkel Britse toeristen heeft de financiële soep bij Thomas Cook onaangename gevolgen. Zij worden naar eigen zeggen gegijzeld in hun hotel in Tunesië. De uitbaters van Les Orangers in Hammamet, vlak bij Tunis, zouden alle gasten die op het punt stonden te vertrekken plots vragen “extra kosten te betalen”.

Ryan Farmer uit Leicestershire doet zijn verhaal aan BBC radio: “Het begon om 16 uur toen er een mededeling kwam dat alle mensen die vandaag zouden vertrekken, naar de receptie moesten komen om een extra som te betalen, duidelijk gezien de situatie van Thomas Cook”. Volgens de Britse gast zijn er zelfs gewapende veiligheidsagenten aan de poorten van het hotel gepositioneerd, die de deuren op slot houden als de gasten weigeren te betalen. “Ik zou dit beschrijven als gegijzeld worden.”