Premier Libanon schonk Zuid-Afrikaans bikinimodel 16 miljoen dollar
De premier van Libanon, Saad Hariri, heeft ruim 16 miljoen dollar gegeven aan een Zuid-Afrikaans fotomodel dat hij ontmoette in een resort op de Seychellen. De onthulling veroorzaakt ophef in zijn land, dat geteisterd wordt door een economische crisis.
Hariri, behalve politicus ook zakenman met een miljardenimperium, weigerde dinsdag in te gaan op de beschuldigingen, maar liet weten dat hij niet gaat aftreden. “Welke campagnes tegen mij ook worden gelanceerd, ondanks alles wat ze kunnen zeggen, schrijven of doen, ik zal blijven werken en ga niet stoppen.”
Volgens The New York Times, de krant die de schenking aan het licht bracht, deed Hariri de miljoenengift aan het toen 20-jarige fotomodel in 2013 vanaf een privérekening, toen hij nog geen premier was, en heeft hij geen wet overtreden. Maar de onthulling komt op een pijnlijk moment: Libanon verkeert in een diepe economische crisis. Dinsdag leidde Hariri de begrotingsonderhandelingen.
De lokale munt, de Libanese pond, sinds 1997 in waarde gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, dreigt onderuit te gaan. Pinautomaten zijn al enkele dagen nagenoeg leeg. Op de zwarte markt worden dollars tegen woekerbedragen gewisseld. De olie- en graanimport stagneert. Vorige week dreigden benzinepomphouders met een staking. Hariri omschreef de situatie in Libanon onlangs zelf als een ‘economische noodtoestand’.
Luxewagens
Uit Zuid-Afrikaanse rechtbankdocumenten die in het bezit van The New York Times zijn, en die deels online staan, blijkt dat Hariri, voorman van het soennitische moslimblok, getrouwd en vader van drie kinderen, in 2013 een bezoek bracht aan een exclusieve privéclub op de Seychellen. De club is een ‘speeltuin voor de zeer rijken’, die daar kunnen relaxen in het gezelschap van knappe jongedames.
Hier ontmoette hij een 20-jarig fotomodel, Candice van der Merwe, dochter van een rijke zakenman, die tot dan toe een schamel inkomen verdiende met promotiecampagnes voor energiedrankjes. Het klikte tussen haar en de veertiger Hariri. “Ik heb een heel gezonde levensstijl”, zou hij gezegd hebben. “Ik rook niet en ik drink niet, behalve in verwaarloosbare hoeveelheden tijdens sociale gelegenheden, en ik volg een strikt fitnessschema. Ik heb ook gehoord dat ik een erg aimabele persoonlijkheid heb.”
In mei 2013 gingen de alarmbellen af bij de Zuid-Afrikaanse belastingwaakhond Sars toen Van der Merwe ineens 15,3 miljoen dollar ontving van een Libanese bankrekening op naam van een zekere Muhamad Muhamad Nazih Rawas. Bovendien bezat de twintiger twee peperdure auto’s: een Audi A8 Spyder en een Range Rover Evoque. De Sars begint een onderzoek: hoe komt een bikinimodel aan zo veel geld?
Reputatieschade
Candice van der Merwe wilde om privacyredenen aanvankelijk niet zeggen wie haar geheimzinnige Libanese weldoener was. De Sars stelde daarop dat het geld afkomstig was van haar vader, een zakenman die eerder veroordeeld was voor belastingfraude. Omdat de rechter beslag legde op haar rekeningen en het landhuis Zonnekus dat ze inmiddels gekocht had, werd Van der Merwe gedwongen te onthullen van wie het geld afkomstig was: Saad Hariri. The New York Times citeert uit appjes van Van der Merwe: “Hou van je, Saad.”
Het fotomodel is een proces begonnen tegen de Zuid-Afrikaanse staat vanwege de reputatieschade die haar is aangedaan en het verwoesten van haar relatie met Hariri. De twee hebben naar verluidt geen contact meer met elkaar. Waarom Hariri haar zo veel geld schonk, wordt uit de stukken niet duidelijk.
Libanese media zwegen de kwestie dinsdag grotendeels dood. Het feit dat een Amerikaanse krant het nieuws naar buiten brengt op het moment dat er in Libanon een tekort is aan Amerikaanse dollars, wordt door de sjiitische krant Al Akhbar gezien als een poging van de VS om Hariri – die in een regering zit met de in Amerika verboden sjiitische groepering Hezbollah – te dwingen tot aftreden.