Curatoren onderzoeken: waarom stortte Thomas Cook België nog miljoenen door naar failliete Britse poot?
Na het Britse faillissement van touroperator Thomas Cook blijkt de Belgische poot nog 5 à 6 miljoen euro naar Engeland te hebben doorgestort via een automatisch systeem van "cashpooling". Dat schrijft De Standaard en bevestigt een van de curatoren van Thomas Cook. Mét het geld in kas had Thomas Cook België (nog) niet de boeken moeten neerleggen, klinkt het. Als dat waar is, verwachten de vakbonden dat het geld op z'n minst terugkeert naar ons land om het personeel uit te betalen.
Even terugspoelen, zodat de tijdlijn voor u duidelijk is: op zondag 22 september legde de Britse reisorganisatie Thomas Cook de boeken neer. De Belgische poot bleef nog draaien, maar moest de dagen nadien als een bezetene op zoek naar geld om de lonen voor september te kunnen betalen. Ook vroeg de Belgische directie op 24 september bescherming tegen schuldeisers, zodat het iets rustiger de opties voor een overname of doorstart kon bekijken.
Maar Thomas Cook België kreeg die bescherming niet van de rechtbank, omdat het niet genoeg geld had om onder dat systeem te kunnen blijven draaien. Er was zo'n 5 miljoen euro nodig en die som zat niet meer in kas. Daardoor ging het bedrijf 3 dagen geleden uiteindelijk ook failliet.
Potje
De curatoren die nu de afwikkeling van dat faillissement in goede banen moeten leiden, zijn nu op een vervelende vaststelling gestoten: nog na het Britse faillissement heeft de Belgische poot van Thomas Cook geld doorgestort naar Engeland. De Standaard spreekt van 5 à 6 miljoen euro, maar de curatoren moeten het precieze bedrag nog vaststellen.
Dat verliep via, zo verneemt VRT NWS, meerdere systemen van cashpooling. Een cashpool is een soort potje waarin de verschillende filialen van de groep elkaar geld konden lenen in geval van problemen.
Voor zover we nu weten heeft het bestuur in België nog geprobeerd om die zondag, wanneer het faillissement van de Britse vestiging is aangekondigd, het systeem stil te leggen
Cashpooling is niet illegaal, maar het zorgde in die laatste dagen bij Thomas Cook duidelijk voor problemen. "Zolang het goed gaat, werkt zo'n systeem", legt Els De Coster van de liberale vakbond ACLVB uit. "Natuurlijk, als het land waar die 'pool' zit failliet gaat, en de put zo groot is dat al dat geld meegezogen wordt, dan zitten alle dochterondernemingen in de problemen."
Volgens onze informatie zou Thomas Cook België in elk geval kort vóór het faillissement automatisch geld hebben doorgestort in zo'n cashpool. Dat verklaart waarom er maandag na het faillissement nog snel centen moesten worden gezocht om de lonen van september te betalen.
"Dat er toch geld tot het laatste moment naar die cashpool gegaan is, verrast mij niet echt", reageert De Coster, "want dat was gewoon een constant systeem. Alleen is het nu de vraag of er ná het faillissement nog iets gebeurd is. Want op dat geld hebben we natuurlijk nog wel recht."
(Lees verder onder de foto)
Sneller stilleggen
"Voor zover we nu weten heeft het bestuur in België nog geprobeerd om die zondag, wanneer het faillissement van de Britse vestiging is aangekondigd, het systeem (van cashpooling, red.) stil te leggen. Wat schijnbaar niet of maar gedeeltelijk gelukt is", vertelt ons curator Hans De Meyer.
Dat is ook ongeveer wat De Coster begrepen heeft van enkele directieleden, zegt ze. "Dat stilleggen kon technisch niet in het weekend, omwille van bankactiviteiten die dan niet doorgaan. Zij hebben nog geprobeerd om geld op andere Belgische rekeningen te blokkeren, maar dat is niet gelukt. Vanaf maandag was alles wel geblokkeerd, maar toen waren alle Belgische rekeningen leeg."
Ik denk dat ook de voormalige bestuursleden er alle belang bij hebben om dat helemaal bloot te leggen. Zij zijn ook schuldeiser op dit moment: ze zijn ook hun werk kwijt
De vraag waarop de curator nu antwoord wil, is of dat niet eerder had moeten gebeuren "wanneer het in de dagen voordien duidelijk was dat Thomas Cook UK zou vallen" en er dus logischerwijs problemen zouden ontstaan in die cashpool. "Voorlopig doen we daar geen uitspraak over tot we een meer volledig beeld krijgen en zien hoe het met de andere buitenlandse entiteiten is gelopen."
De curatoren proberen daarom nu een beter zicht te krijgen op de tijdlijn en op de beslissingen die de raad van bestuur daarover heeft genomen. "De vraag zal inderdaad zijn wanneer de laatste storting is doorgegaan", knikt De Coster. "Dat is dan aan de curator en de ex-bestuursleden, die zich nu moeten verantwoorden, om dat te bekijken. Maar ik denk dat ook die bestuursleden er alle belang bij hebben om dat helemaal bloot te leggen. Zij zijn ook schuldeiser op dit moment: ze zijn ook hun werk kwijt."
"Werknemers uitbetalen"
Als effectief blijkt dat Thomas Cook België nog na het faillissement van het Britse moederbedrijf geld heeft doorgestort naar Engeland, dan moet dat worden teruggegeven, vindt De Coster. "Dat zal niet meer zijn om het bedrijf te redden of om tewerkstelling te redden. Maar dan kunnen we mensen die op basis van hun anciënniteit recht hebben op een ruimere verbrekingsvergoeding tenminste iets geven. Vandaag hebben zij niks van Thomas Cook, de werkgever waarvoor zij jaren gewerkt hebben, enkel het bedrag van het Fonds Sluiting Ondernemingen (FSO)."
Als dat bedrag van 5 à 6 miljoen euro klopt, had ons dat tot het einde van het jaar levensvatbaar kunnen maken
Op de vraag of Thomas Cook België met die bewuste som geld in kas wél had kunnen voortwerken onder het statuut van bescherming tegen schuldeisers is het antwoord van de curator in elk geval ondubbelzinnig: "Ja."
Ook De Coster is het daarmee eens: "Als dat bedrag van 5 à 6 miljoen euro klopt, had ons dat tot het einde van het jaar levensvatbaar kunnen maken. Dan hadden we meer tijd gehad om op een rustige manier met overnemers en kandidaat-investeerders te praten."