"IJzeren draak" uit dinotijd ontdekt in Australië: pterosauriër moet machtig roofdier geweest zijn
Op een schapenboerderij in Queensland is het meest complete pterosauriërskelet ooit gevonden in Australië. Pterosauriërs, ook wel eens vliegende dino's genoemd, waren grote vliegende reptielen. Dit exemplaar had een vleugelwijdte van 4 meter en is Ferrodraco gedoopt, "IJzeren Draak".
Pterosauriërs (Grieks voor vliegende reptielen) behoren tot de grootste dieren die ooit rondvlogen op aarde. Ze kwamen voor over de hele aardbol tijdens het Trias, Jura en Krijt, periodes die zowat 250 miljoen tot 66 miljoen jaar teruggaan. Dit exemplaar werd oorspronkelijk gevonden door Bob Elliot, een schapenboer uit Winton, Queensland, in 2017. Hij nam contact op met een plaatselijk museum waarna vrijwilligers de opgravingen deden.
Het dier zou ongeveer 96 miljoen jaar geleden geleefd hebben. De vondst is bijzonder, omdat resten van pterosauriërs meestal heel fragmentarisch zijn en niet volledig. De beenderen zijn immers hol en de sterke buitenkant was dun. Bovendien zijn vondsten van pterosauriërs in Australië zeldzaam.
Het dier leefde zo'n 96 miljoen jaar geleden in een bosrijke omgeving met meren en rivieren
Van de nieuw ontdekte Ferrodraco lentoni hebben onderzoekers delen van de schedel, vijf ruggenwervels, elementen van beide vleugels en 40 tanden of delen van tanden gevonden. Hoewel alle stukjes samen maar 10 procent van het beest vertegenwoordigen, is de vondst bijzonder leerrijk voor onderzoekers. "Deze ontdekking geeft ons een beter idee over hoe pterosauriërs leefden in Australië in het midden-Krijt", zegt Adele Pentland van het Australian Age of Dinosaurs (AAOD) Natural History Museum.
Een van de toproofdieren van het Krijt
Dit exemplaar had een vleugelwijdte van 4 meter, een benig uitsteeksel aan het uiteinde van de boven- en onderkaak, en lange scherpe tanden, ideaal om vis te vangen. De Ferrodraco leefde in een bosrijke omgeving met coniferen in de buurt van meren en rivieren, en moet rond zich andere schepsels zoals de vleesetende Australovenator gezien hebben, of planteneters met een lange nek zoals de Savannasaurus of de Diamantinasaurus.
Volgens Pentland was deze Ferrodraco evenwel meer verwant aan pterosauriërs die in Engeland zijn gevonden, dan exemplaren uit Zuid-Amerika. Hoe het ook zij, de Ferrodraco kreeg zijn naam niet zomaar: de IJzeren Draak moet een van de toproofdieren geweest zijn tijdens het Krijt.