Turkse ambassadeur verdedigt offensief in Syrië: "Terreur is terreur" 

Lieven Verstraete: Het Turkse offensief heeft 100.000 mensen op de vlucht gejaagd en heeft al tot enkele honderden doden geleid. Is het niet cynisch dat het de naam "Operation Peace Spring" ("Operaties Vredeslente") draagt?

Levent Gümrückçü: "Neen, want je moet kijken naar de doelen van deze operatie. Die is er in de eerste plaats om onze grenzen en onze eigen mensen te beschermen tegen terreur die van aan de andere kant van de grens in Syrië komt. Dit is geen operatie van Turkije tegen de Koerden. Dit is een operatie tegen een specifieke terreurorganisatie, PYD/YPG, een uitloper van de PKK (een Koerdische beweging in Turkije die Turkije als een terreurgroep beschouwt, red.) in Syrië. De NAVO, de Europese Unie en de internationale gemeenschap erkennen de PKK als terreurgroep."

Verstraete: De PYD/YPG ontkent dat het een uitloper is van de PKK. Bovendien was deze organisatie onze partner tegen IS.

Gümrückçü: "Ze kunnen dat ontkennen zoveel ze willen, maar het is een goed gedocumenteerd feit. De voormalige Amerikaanse minister van Defensie (onder president Barack Obama, red.) Ash Carter zei het al. Ook mensenrechtenorganisaties Amnesty International en Human Rights Watch hebben hun banden met de PKK vastgesteld."

Verstraete: En toch waren ze onze partner tegen IS.

Gümrückçü: "Het was een vergissing om een terreurorganisatie tegen een andere terreurorganisatie in te zetten. We hebben dat in het verleden in andere conflicten gedaan en we hebben daar nooit voordeel uitgehaald."

"Toen we begonnen te vechten tegen IS, zeiden we onze bondgenoten dat we het samen konden doen. Helaas heeft de VS de voorkeur gegeven aan een samenwerking met PYD/YPG. Dat verandert niks aan het feit dat PYD/YPG ons vanuit Syrië aanvalt. Er zijn tientallen tunnels onder de grens gegraven. PYD/YPG gebruikt die om wapens, materiaal en militanten te smokkelen. Op dagelijkse basis proberen we aanvallen te voorkomen. Geen enkel land zou dat lang tolereren."

Verstraete: Eenmaal jullie jullie veilige zone langs de grens hebben gecreëerd, zullen miljoenen Koerden het gebied dan moeten verlaten om plaats te maken voor Syriërs?

Gümrückçü: "Helemaal niet. Ook de Koerden zijn Syriërs. In Turkije hebben we 3,5 miljoen vluchtelingen uit Syrië. 1 miljoen onder hen komen precies uit het gebied waar we nu een veilige zone willen inrichten. Zij zullen de eersten zijn om terug te keren, maar dat zal enkel op vrijwillige basis gebeuren."

Verstraete: President Recep Tayyip Erdogan wil niet dat Europa het over een "invasie" heeft. Wat is het dan wel?

Gümrückçü: "Het is een militaire veiligheidsoperatie. Er zijn zoveel buitenlandse troepen in Syrië, er is een anti-IS-coalitie. Is dat een invasie? Neen, het is een operatie tegen terreur. Wij maken geen onderscheid tussen IS, de PKK of hun uitlopers. Terreur is terreur."

Verstraete: Jullie partners binnen de NAVO zijn kritisch voor jullie operatie.

Gümrückçü: "Ik vind hun reactie accuraat. We hebben dezelfde belangen. Turkije wil geen humanitair lijden aanrichten. We willen geen onschuldige burgers raken of infrastructuur vernietigen."

"Kijk naar het vlekkeloze parcours dat Turkije bij eerdere ingrepen in Syrië heeft gereden. Wanneer we gebied innemen, staan we enkel in voor veiligheid in de marge. Het bestuur blijft in handen van de lokale bewoners."

"Wij zijn het enige land binnen de Westerse coalitie dat IS op de grond heeft bestreden. We hebben vele mensen verloren, niet alleen door aanslagen van IS in Turkije, maar ook soldaten bij operaties."

Verstraete: Federica Mogherini, de hoge vertegenwoordiger voor Buitenlandse Zaken van de Europese Unie, waarschuwt Turkije geen proces van etnische verwisseling in gang te zetten.

Gümrückçü: "Natuurlijk zet dit onze banden met onze Europese bondgenoten en vrienden onder druk. We zullen hen uitleggen dat dit niet zal gebeuren. We gaan de demografische structuur niet wijzigen."

Verstraete: Kunnen de Koerden in Syrië de gevangen IS-strijders in hun kampen onder controle houden?

Gümrückçü: "In de veilige zone die wij willen inrichten, bevinden zich op dit moment weinig kampen waarin IS-strijders of hun familie zitten. De PYD/YPG provoceert Europa door te zeggen dat al die gevangenen vrijkomen als het de operatie niet stopt."

Verstraete: Kan Turkije economische sancties accepteren, zoals Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA) voorstelt?

Gümrückçü: "Ik wil niet speculeren over sancties of over mogelijke gevolgen daarvan, maar het zou een zware fout zijn. Wat Turkije doet om zijn eigen veiligheid te verzekeren, is eigenlijk ook de veiligheid van Europa verzekeren. We hebben zoveel banden met de Europese Unie en we zijn een lid van de NAVO. Wat aan onze grenzen gebeurt, heeft ook voor de EU en de NAVO gevolgen."

Bekijk hieronder het gesprek uit "De zevende dag":