Twee hittegolven en een WK voetbal waarin de Belgen de halve finale haalden. Volgens het management van Maasmechelen Village moeten we niet lang zoeken naar de reden waarom het vorig jaar bijna 12 miljoen euro verlies in de boeken moest schrijven. Zo staat het toch in het jaarverslag van het Limburgse outletdorp. Het verlies van 7,3 miljoen euro uit 2017 werd ei zo na verdubbeld.

Dankzij ‘mama’

Het is een understatement dat Maasmechelen Village financieel water maakt. Winst heeft het in zijn 18-jarige bestaan nog niet gemaakt. Het torst intussen liefst 271 miljoen euro aan over­gedragen verliezen mee, het eigen vermogen staat 77 miljoen euro in het rood.

Het outletdorp, dat belooft merkkledij met stevige kortingen te verkopen, werd destijds ­gebouwd als onderdeel van de ­reconversie van de steenkool­mijnen van Eisden. Maar de enige reden waarom het kunstmatige winkeldorp kan blijven voortwerken met zulke slechte cijfers, merkt bedrijfsrevisor Ernst & Young op, is dat “de vennootschap kan rekenen op de financiële steun van de moedermaatschappij”.

Alles wordt beter

Bij die moedermaatschappij zien ze het nog altijd zitten. “Ik maak mij geen zorgen”, zegt José Luis Duran in een gesprek met De Standaard. Hij is de CEO van Value Retail, de Britse groep achter elf outletdorpen in Europa en China, waaronder Maasmechelen Village. “Als ik kijk naar al wat er in de pijplijn zit voor dit en volgend jaar, dan staan we heel dicht bij break-even en zelfs winst.”

Zo komen er in het shoppingdorp enkele nieuwe merken bij, zoals Karl Lagerfeld, L’Oréal, ­Clarence en Le Coq Sportif. Dat moet het bezoekersaantal een nieuwe boost geven. Duran verwacht ook veel van de vernieuwde klemtoon op “experience shopping” en het groeiende aantal internationale bezoekers. Een nieuw lokaal marketing- en toerismeteam moet dat verzilveren. Tot slot zijn er nog de plannen van Center Parcs om vlak bij in 2021 een vakantiedorp te openen. Zopas verrees ook al een wellnesscenter in de buurt. “Maas­mechelen Village moet niet zozeer een winkelbestemming zijn, als wel een global destination”, zegt Duran. Het dorp zal op die manier binnen de twee jaar uit de rode ­cijfers zijn, klinkt het ambitieus.

Waarom dat zo lang heeft moeten duren? “We hadden andere prioriteiten”, zegt Duran. “Onze Spaanse dorpen, China… We hebben in Maasmechelen niet alles gedaan wat we hadden moeten doen.”

Sector in nood

Maar retailexpert Jorg Snoeck zou er zijn geld toch niet op in­zetten. “Als het nog altijd geen succes is, waarom zou dat nu dan in godsnaam veranderen? De tijden zijn er niet ­bepaald gemakkelijker op geworden.”

Hij verwijst naar de retail als een “sector in nood”, met talloze winkels die de deuren sluiten. ­Bovendien heeft de komst van het internet het zakenmodel van outletdorpen ontwricht: voor merkkledij met korting hoef je niet meer naar een winkeldorp te trekken. “Hun concept draait rond een dagje Maasmechelen. Dan moet je die verwachting wel inlossen. 20 procent korting op merkkledij? Dat is niets. Het zou 70 of 80 procent moeten zijn. Veel experience is er ook niet bij. Het is een nagemaakt dorp met winkels erin.”