Hoe Belgische Flair-modellen in de klauwen van Epsteins handlanger werden gedreven

Avenue Foch in Parijs is een brede boulevard. Een vrouw die er haar hond uitlaat, wil wel een schatting maken van de prijs van een appartementje hier. “Ik denk dat je voor 60 vierkante meter 1 miljoen euro betaalt.” Ze heeft geen idee wie daar op nummer 22 woonde. “Jeffrey Epstein? Echt? Hij had veel problemen.”

Dat mag je een understatement noemen. Op 10 augustus stierf de Amerikaanse zakenman in zijn cel, waar hij verbleef in afwachting van een proces wegens grootschalig misbruik van minderjarige meisjes. Met zijn dood is zijn zaak bepaald niet afgedaan. Dat heeft alles te maken met het feit dat er zo veel machtige mensen in zijn netwerk zaten – regeringsleiders, acteurs, miljardairs.

Ook de Europese vertakkingen van het Epstein-netwerk staan volop in de schijnwerpers, en dus ook zijn thuisbasis aan de Avenue Foch. Rond de eeuwwisseling kocht Epstein hier zeven appartementen. Hij liet het huis voor veel geld inrichten, inclusief sportzaal en een massagesalon. Daar kwamen geregeld jonge vrouwen langs: in zijn inmiddels befaamde telefoonboekje had Epstein onder het kopje ‘France’ 25 nummers van ‘masseuses’. Synoniem voor vrouwen met wie hij seks had.

Dat is het decor waartegen de allerrijksten hun leven leiden, waar je in het Plaza Athénée 145 euro betaalt voor een zeebaars, en 1.112 euro voor een hotelovernachting – de goedkoopste kamer. Langs het trottoir staan Bugatti’s, Maserati’s en Rolls Royces geparkeerd.

Naast geld is er één ticket om deze wereld te kunnen betreden: schoonheid. De weg naar de Parijse jetset van eind vorige eeuw loopt voor jonge, ambitieuze modellen via de jaarlijkse modellenwedstrijd van vrouwentijdschrift Flair. Voor Models Office, een Belgisch modellenbureau dat de wedstrijd organiseert, is het een handige manier om in korte tijd veel modellen te zien. De deelnemers zijn 15 tot 17 jaar oud. De winnaars kunnen een contract tekenen bij het bureau, een mooie opstap naar de wereld van glitter en glamour.

Marja* (50) is een model dat eind jaren 80 naar de Franse hoofdstad vertrok. “We gingen vaak met grote groepen duur uit eten. Altijd trok een van de mannen de portemonnee open voor de hele groep. Ook konden we naar een feestje op het privéjacht van George Michael.”

Op het bureau van Models Office komen de modellen in contact met Jean-Luc Brunel. Ze kunnen dan nog niet vermoeden met wie ze te maken hebben. De Fransman zal later volgens getuigen uitgroeien tot een belangrijke spil in het misbruiknetwerk van Epstein en zou diverse minderjarige meisjes hebben misbruikt. Eind september werd een huiszoeking gedaan bij de Fransman, die sinds kort spoorloos is verdwenen. Een van de slachtoffers van Brunel was Virginia Giuffre, die ook door de Britse prins Andrew zegt te zijn misbruikt.

Bespringen

Voor Marja en andere modellen is dat beeld eind jaren 80 ver weg. Ze zijn onder de indruk van Brunel. Hij is eigenaar van Karin Models en claimt de ontdekker te zijn van topmodellen en -actrices als Monica Bellucci, Jerry Hall en Sharon Stone. Marja hoeft niet na te denken als ze, samen met een andere Nederlandse, naar Parijs kan. Het is 1988, ze is 18 en net klaar met de middelbare school. Ze worden erheen gebracht door Pierre Eggermont, eigenaar van Models Office, en Wiel Elbersen, destijds hoofdredacteur van Flair. Ze hebben een etentje met Brunel en Jean-Yves Le Fur. Die laatste zou later een relatie krijgen met prinses Stéphanie van Monaco en met Karen Mulder, een voormalig Nederlands topmodel.

Marja: “Na het etentje werden we door Eggermont en Elbersen achtergelaten bij Brunel en Le Fur. We reden in een Mercedes en een Ferrari door Parijs. Daarna gingen we naar een huis met een zwembad. Brunel nam mijn vriendin mee naar boven, ik bleef achter. Ik wilde weg en heb me door Le Fur naar ons hotel laten brengen. Later hoorde ik van mijn vriendin dat Brunel haar probeerde te bespringen. Ze heeft hem een klap gegeven.”

De vrouwen maken melding van het incident, stelt Marja. Toch vertrekt ze een tijd later weer naar Parijs, daartoe aangezet door Models Office. Op een avond belandt ze in het appartement van Brunel.

Marja: “Het was na een feestje. Ik weet nog dat ik gezegd heb dat ik geen seks wilde. Maar het is wel gebeurd. Ik weet niet of ik het verkrachting kan noemen. Heb ik me wel genoeg verzet? Ik had meer moeten zeggen, dacht ik de hele tijd. Voorts is die nacht een totale black-out. Nu pas vraag ik me af of ik gedrogeerd was. De dag erna was ik helemaal in de war.”

Drank en drugs

Ook Yvonne Hooiveld (48) werd door Brunel uitgepikt. “Hij zei me dat ik naar Parijs moest komen. Ik kon in zijn appartement blijven slapen, zei hij, dat scheelde in de kosten. Maar ik had de verhalen van Marja en haar vriendin gehoord en heb geweigerd.”

Weer twee jaar later wandelt Thysia Huisman (46) bij Models Office binnen. Haar relaas klinkt vergelijkbaar: ook zij wordt geselecteerd door Brunel. Huisman vertrekt wél naar Parijs, aangemoedigd door Models Office. Eenmaal in Parijs komt ze in het appartement van Brunel terecht. Daar slapen ook andere modellen. De meisjes vergezellen Brunel en andere leden van de Parijse elite naar etentjes en feestjes. Drank en drugs zijn er in overvloed. Een week na aankomst wordt Huisman gedrogeerd en verkracht, vertelde ze in augustus. Spoorslags keert ze terug naar Brussel. Daar nemen ze haar verklaring dat Parijs ‘niet goed bij haar paste’ voor kennisgeving aan, is de herinnering van Huisman.

Thysia Huisman: “Ik schaamde me heel erg. Ze vroegen niet door, terwijl ik totaal over mijn toeren was.”

De negatieve ervaringen van de modellen met Brunel blijken voor Models Office geen reden om de banden met de Fransman, die in het verleden nooit voor de rechter is gesleept, te verbreken. Na de jaren 90 blijft hij actief betrokken bij het modellenbureau. Tot minimaal 2014 stuurt het echtpaar Eggermont vrouwen naar Brunel, die inmiddels in New York en Miami zit. In 2013 zit MC2, zijn nieuwe modellenbureau, nog in de jury van de Flair-modellenwedstrijd.

Wij spraken met twee Nederlandse vrouwen die door Models Office naar de VS gestuurd zijn, de ene in 2012 en de andere iets later. De inmiddels 29-jarige Femke* had geen enkele argwaan.

Femke: “Als je eigen bureau vertelt dat je daar naartoe moet gaan, dan doe je dat. Models Office kende Brunel al heel lang. Iedereen zei dat het een vieze vent was, maar hij was toen al een oude man. Voorts weet ik alleen dat hij enorm aan de coke zat. Dat zag je meteen.”

Dat het Brusselse bureau zo lang met de Fransman doorgaat, is opvallend, niet alleen vanwege de ervaringen van de eigen modellen. Al in 1988 verschijnt bij de Amerikaanse nieuwszender CBS een documentaire waarin vijf modellen stellen dat Brunel hen heeft gedrogeerd. In één geval ging het om verkrachting. Zeven jaar later verschijnt het boek Model: the Ugly Business of Beautiful Women van de Amerikaanse schrijver Michael Gross. “Jean-Luc wordt beschouwd als een gevaar”, zegt Jérôme Bonnouvrier, een collega van Brunel uit de Parijse modellenwereld, in het boek. “Hij houdt van drugs en van stille verkrachting. Dat windt hem op.”

John Casablancas, een andere modellenagent, bevestigt dat. “Die man zou achter de tralies moeten zitten. Je had een klein groepje, met Jean-Luc en twee anderen, van wie bekend was dat ze in Parijs de clubs afstroopten. Ze nodigden meisjes uit en stopten drugs in hun drankjes.”

Brunel kan Frankrijk na de jaren 90 probleemloos verlaten. Getuigen verklaren dat hij na zijn vertrek naar de VS een belangrijke schakel wordt in het imperium van Epstein. Tijdens diens eerdere gevangenschap in 2008 vereerde Brunel hem liefst 67 keer met een bezoek. Hij vloog tientallen malen in de Lolita Express, het privévliegtuig van Epstein.

Brunel wordt gezien als de belangrijkste ‘meisjesleverancier’ van de inmiddels overleden zakenman. Zijn bureau MC2 zou zijn gebruikt als een dekmantel om buitenlandse (minderjarige) meisjes een verblijfsvergunning in de VS te bezorgen. Brunel zou vooral gescout hebben in Brazilië en Oost-Europa.

Feestje van DiCaprio

De Fransman zet MC2 op met geld van Epstein en brengt zijn modellen onder in appartementen van zijn zakenvriend. Femke (29) woonde in zo’n appartement en blijkt achteraf nabij een geruchtmakend seksnetwerk te hebben vertoefd.

Femke: “Dat appartement werd volgepropt met modellen. De huur wordt ingehouden op je inkomen als model. Je bent dus afhankelijk.”

Femke werkte een jaar voor MC2, maar stapte uit onvrede op. “Je kon altijd naar feestjes, restaurants en openingen. Ik ben op de verjaardag van Leonardo DiCaprio geweest, die liet honderd modellen invliegen. Ik zei op een gegeven moment: ‘Ik wil niet uitgaan, ik wil werken.’

“Met Epstein had ik nooit iets te maken. Ik was destijds 22. Misschien was ik wel te oud. Ik had ook een vriend, was nooit genegen om mee te gaan. Maar ik kan me voorstellen dat als je uit een Russisch dorpje komt en je familie moet onderhouden, je dan wel met rijke mannen uitgaat en ook in verkeerde kringen kunt belanden. Ik vind het zo erg dat Brunel kon blijven doen wat hij deed, al die tijd. De verhalen moeten bekend zijn geweest.”

Wij spraken met elf modellen die voor Models Office werkten. Zij zeggen haast zonder uitzondering: het bureau móét iets geweten hebben. Hooiveld: “Ik ben ervan overtuigd dat ze in Brussel wisten wat er gebeurde. Ze deden alles voor de poen. Ik vind hen net zo schuldig aan wat er gebeurd is.”

Models Office is in handen van een nieuwe eigenares, een voormalig model. Die laat weten met ‘een jong team’ te werken en niet meer met Brunel. “Dat maakt dat we geen informatie hebben uit het verleden om ons hierover uit te kunnen spreken. Mijn eigen ervaring als model voor het agentschap is dat de vorige eigenaars altijd te goeder trouw hebben gehandeld.”

Pierre en Marielou Eggermont, die het bureau decennialang bestierden, waren niet bereikbaar voor commentaar. In een eerder dit jaar opgenomen telefoongesprek waarin Thysia Huisman tegen Marielou vertelt over de verkrachting, zegt die laatste dat ze zich “niet kan voorstellen” dat Brunel zoiets zou doen. Ze suggereert dat het iemand anders is geweest. Wel zei ze dat “zulke dingen af en toe gebeuren, ook buiten de wereld”, doelend op de modellenwereld.

Bij Flair Nederland reageert hoofdredactrice Marije Veerman verbaasd. “Ik wist niet eens dat we toen een modellenwedstrijd organiseerden. Nu in elk geval niet meer.”

Brunel is onvindbaar, ook voor justitie. Zijn advocaten reageren niet op onze vragen. Brunels appartement in Parijs oogt verlaten. In het appartementencomplex van Epstein aan de Avenue Foch, iets verderop, zijn ook geen antwoorden te vinden. Bij de deurbel verschijnt een slanke, modieus geklede man die kortaf is. “Epstein is dood. Je hebt hier niets meer te zoeken.”

* Marja en Femke zijn schuilnamen.

© Humo/AD