Wie is Hilde Van Acker, die na een jarenlang vlucht opgepakt werd in Ivoorkust?

Hilde Van Acker is geen onbekend gezicht: ze staat ook al enige tijd prominent op de Belgische Most Wanted lijst, een top 20 van ’s lands meest gezochte criminelen die sinds 2016 online staat. 56 jaar, blond Jommekeskapsel, opgejaagde blik. Zij wordt het vaakst aangeklikt: 77.349 keer, terwijl het gemiddelde van de andere criminelen rond de 34.000 schommelt. Ze ziet er niet uit als een koele moordenares, maar toch wordt ze al sinds 1996 gezocht voor de moord op een Britse zakenman, samen met haar minnaar Jean-Claude LaCote, die eveneens op de lijst staat.

Van Acker en LaCote leren elkaar kennen begin jaren 90 in Madagaskar. Zij is een brave boekhoudersdochter uit een groot gezin uit Sint-Niklaas, hij een knappe Ivoriaanse Fransman, die het glamoureuze leven leidt van een slechterik uit een James Bond-film. Piloot, hyperintelligente leugenaar, lookalike van de hulptrainer van de Rode Duivels Thierry Henry én gehaaide oplichter die zijn slachtoffers via advertenties in zakenkranten opsnort.

Hilde Van Acker, die van eenvoudige komaf is en verslingerd raakt aan de dure hotels, de Ferrari’s en shoppingtrips met een privévliegtuig, stapt mee in de combine als lokvogel. Zij legt de eerste contacten met investeerders en masseert de achterdocht weg, LaCote maakt het werk af. Investeerders van over de hele wereld raken miljoenen euro’s kwijt aan het sluwe koppel, dat ongrijpbaar lijkt en iedereen misleidt met steeds andere aliassen, pruiken en stemvervormers. De miljoenen worden ook weer snel gespendeerd: alleen al voor de vaste kosten van hun luxeappartementen en wagenpark jaagt het koppel er maandelijks 400.000 euro door. De Vlaamse familie van Hilde Van Acker begrijpt niet hoe het brave scoutsmeisje van toen zo drastisch kon veranderen in een berekende ijskoningin, verslaafd aan luxe. ‘Die kerel heeft jouw persoonlijkheid ontnomen,’ schrijft een zus haar in een brief.

In mei 1996 vinden kinderen in een bos in badplaats De Haan het lichaam van de Britse zakenman Marcus Mitchell. De man is geëxecuteerd met twee kogels in het hoofd, zittend op zijn knieën. Het koppel LaCote-Van Acker komt al snel in het vizier van de Brugse speurders. Mitchell heeft een fortuin geïnvesteerd in een zakendeal met LaCote en is net achter het bedrog gekomen. Wilde hij zijn geld terugeisen en heeft hij dat met zijn leven moeten bekopen? Het slachtoffer wordt het laatst gezien in Knokke, aan de zijde van Hilde Van Acker. Zij heeft hem, vermoeden de speurders, naar het bos geleid, waar hij koud is afgemaakt.

Het duo wordt opgepakt en ondervraagd, maar LaCote glipt handig tussen de vragen van de onderzoekers door, daarin bijgestaan door zijn illustere advocaat Pierre Chevalier. Van Acker speelt de naïeve gans en ontkent het licht van de zon. Nog voor de speurders de tijd hebben om alle bewijzen te verzamelen, worden de twee alweer vrijgelaten. Ze blijven niet langer dan nodig in België. Zuid-Afrika lonkt. Jarenlang zullen de twee hun luxeleven verderzetten in één van de rijkste wijken van Johannesburg, in een villa van 1 miljoen dollar. Het Brugse gerecht zal tevergeefs op de uitlevering van de twee aandringen. Altijd sputtert de procedure, altijd stelt het Zuid-Afrikaanse gerecht de beslissing uit. De charismatische LaCote werkt intussen als televisiemaker nauw samen met de Zuid-Afrikaanse politie en maakt zelfs een realityreeks over hun werk, ‘Duty Calls’. Het helpt hem aan de nodige contacten om uit de problemen te blijven. Wanneer hij zijn hand overspeelt en de zoon van een zakenman probeert te ontvoeren, belandt hij toch in de gevangenis. België vraagt opnieuw zijn uitlevering, opnieuw zonder gevolg. In 2008 slaagt Hilde Van Acker erin haar minnaar uit de gevangenis te bevrijden, door zich voor te doen als politieagente, en verdwijnt het duivelse duo opnieuw.

Drie jaar later besluit het Belgische gerecht niet meer te wachten en houdt het een assisenproces voor de moord op Marcus Mitchell zonder beklaagden. Het is een surrealistische bedoening: een proces met een lege beklaagdenbank, zonder advocaten, zonder burgerlijke partijen en zonder publiek. LaCote en Van Acker worden bij verstek veroordeeld tot levenslang. Voor het Belgische opsporingsteam FAST staan de twee bovenaan het verlanglijstje.

‘De kans is groot dat ze nog steeds bij elkaar zijn, niet per se uit liefde, maar uit noodzaak,’ vermoeden de Belgische speurders. ‘Als je samen zulke zware misdaden hebt gepleegd, ben je tot elkaar veroordeeld en kun je de ander nooit helemaal meer vertrouwen. Destijds merkten we al dat die twee elkaar de hele dag door belden en voortdurend controleerden. Wellicht zijn ze vandaag nog altijd bezig, als partners in crime, ergens in een ver land onder alweer een nieuwe alias.’

© Humo. Dit stuk is een bewerking van het artikel 'Belgium's Most Wanted: hoe het FAST-team voortvluchtige criminelen opspoort' dat eerder in Humo verscheen.