Uniqlo heeft een campagnevideo verspreid waarin het 98-jarige Amerikaanse stijlicoon Iris Apfel een gesprek voert met de 13-jarige modeontwerpster Kheris Rogers. Wanneer die aan Apfel vraagt hoe zij zich kleedde als tiener, antwoordt Apfel dat ze ‘niet meer zo ver kan herinneren’. Maar in plaats van dat zinnetje letterlijk te vertalen, werd het in de Zuid-Koreaanse ondertiteling vertaald als: ‘hoe kan ik me nog iets herinneren van tachtig jaar geleden’.

En dat is zwaar gevallen bij veel Zuid-Koreanen, die het beschouwen als een ontkenning van het leed dat Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog veroorzaakt heeft: onder de Japanse bezetting werden toen heel wat Zuid-Koreaanse vrouwen gebruikt als seksslavinnen, terwijl mannen werden ingezet als dwangarbeiders of kanonnenvlees.

Uniqlo zei afgelopen weekend dat er geen enkele intentie was om die referentie te maken, en dat ze met de vertaling enkel het leeftijdsverschil tussen Apfel en Rogers in de verf wilden zetten. Toch besloot de kledingketen om de video offline te halen, al was het kwaad al geschied. Heel wat boze Zuid-Koreanen zetten kamp op voor de winkels van Uniqlo met protestborden. Ze eisen excuses van de Japanse kledinggigant, die ook in ons land drie winkels heeft.

Er is intussen ook een parodie van de video opgedoken, gemaakt door een geschiedenisstudent, waarin een 90-jarige Zuid-Koreaanse vrouw die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gedwongen om te werken in de Japanse Mitsubishi-fabriek werd gevraagd hoe dat was voor haar. ‘Het is onmogelijk om zo’n ontzettend pijnlijke herinnering te vergeten’, zegt ze. De video werd verspreid met zowel Engelse als Japanse ondertitels.

Handelsoorlog

Voor Uniqlo komt de heisa op een slecht moment. De kledingketen zag zijn verkoopcijfers in Zuid-Korea de voorbije maanden immers al sterk teruglopen door de aanslepende handelsoorlog tussen beide landen. Die handelsoorlog is ook deels ontstaan door de niet herstelde oorlogswonden. Het hoogste Zuid-Koreaanse gerechtshof oordeelde vorig jaar immers dat schadeloosstellingen door twee Japanse staalproducenten voor de dwangarbeiders gerechtvaardigd zijn, maar daar was Japan het niet mee eens. Het vonnis zou volgens de Japanners in strijd zijn met het akkoord dat in 1965 door beide landen is afgesloten, en waarbij de onderlinge naoorlogse relaties genormaliseerd werden.