Doden in koelcontainer: Ierse politie arresteert truckchauffeur na Belgisch speurwerk
Het onderzoek naar de koelcontainer met 39 dodelijke slachtoffers legt steeds nadrukkelijker de contouren bloot van een internationaal mensensmokkelnetwerk. Met dank aan het werk van het Belgische parket kon zaterdag de man gearresteerd worden die de container in Zeebrugge afleverde. ‘Hij bezit hoe dan ook cruciale informatie.’
Zaterdagochtend rijdt een blauwe Scania-vrachtwagen in de haven van Dublin de dokken op. De chauffeur wordt er tegengehouden door de Garda, de Ierse politie. Hij wordt gearresteerd op basis van een al langer openstaand gerechtelijk bevel, maar dat is niet meer dan een excuus. Hij is de man die dinsdag naar Zeebrugge reed met een koelcontainer waarin enkele uren later, na aankomst in de haven van het Engelse Purfleet, 39 levenloze lichamen ontdekt worden.
Zodra duidelijk was dat de container via de haven van Zeebrugge was gereisd, startte het federaal parket een zoektocht naar de chauffeur. Aanknopingspunten genoeg: camera’s registreerden de trekker wanneer hij de haven binnenrijdt, en de in de container ingebouwde gps liet toe om het hele traject minutieus te reconstrueren. Vrij snel konden de Belgische speurders een naam en gezicht plakken op de man die ze zochten.
“Donderdag wisten we wie hij was”, zegt parketwoordvoerder Eric Van der Sypt. “We hebben die informatie doorgespeeld aan de Britse autoriteiten, waarna een Europees aanhoudingsbevel werd uitgevaardigd.” De man, een twintiger uit Noord-Ierland, staat internationaal geseind wanneer hij in Frankrijk aan boord gaat op een ferry richting Dublin. Daar staat de politie hem op te wachten.
Noch de Engelse, noch de Ierse politie wil op dit moment bevestigen dat de man iets te maken heeft met de container. “De politie van Essex nemen de leiding in dit onderzoek. An Garda Síochána (de Ierse naam voor de politiedienst, SK) blijft de politie van Essex bijstaan”, is het enige dat de Ieren kwijt willen. In Essex klinkt het nog cryptischer: “We staan in contact met de Garda in verband met een arrestatie in de haven van Dublin.”
De reden dat de politie zo voorzichtig communiceert is eenvoudig: om het onderzoek te beschermen. Want duidelijk is in ieder geval dat de arrestatie een doorbraak betekent in de zoektocht naar de verantwoordelijken voor het dodelijke drama.
“We weten niet of hij zelf wist dat hij 39 mensen aan boord had, maar hij bezit hoe dan ook cruciale informatie”, zegt Van der Sypt. De man kan duidelijkheid verschaffen over wat er met de container gebeurde voor die in Zeebrugge aankwam, en hoe de 39 mensen mogelijk aan boord raakten. Uit de gps-gegevens van de oplegger bleek dat die via Duinkerke en Rijsel ons land binnenreed. De chauffeur gaf intussen ook toe dat hij zich vorige week onder meer in Frankrijk bevond.
Vorige week woensdag al werd een andere chauffeur opgepakt: de 25-jarige Mo Robinson uit Laurelvale, een klein dorpje in Noord-Ierland. Hij pikte de container op in de haven van Purfleet en vervoerde die naar een nabijgelegen industrieterrein. Daar werden de slachtoffers ontdekt. Robinson verschijnt morgen voor de rechter. Hij moet zich daar verdedigen tegen beschuldigingen van samenzwering, mensensmokkel, witwassen, en 39 keer doodslag.
Vrijdag werden ook nog drie anderen aangehouden, maar zij werden intussen vrijgelaten op borg. Het gaat om een 48-jarige man die wordt beschuldigd van mensensmokkel en doodslag. Dezelfde verdenking is er tegen een echtpaar uit het Engelse Warrington. De koelcontainer zou geregistreerd staan op naam van de vrouw, al beweert ze zelf dat die container een jaar geleden werd verkocht en dat ze dus niets met de hele zaak te maken heeft. Haar man zit in de transportindustrie en is naar verluidt een goede vriend van de Bulgaar die de container in 2017 registreerde in de Bulgaarse kustplaats Varna.
Konvooi
De Britse politie houdt er rekening mee dat de koelcontainer deel uitmaakte van een groter konvooi. Volgens Britse media zou het gaan om in totaal drie trucks. Ze baseren zich daarvoor onder meer op de getuigenis van een 37-jarige Vietnamese man, die vreest dat zijn schoonzus een van de overleden slachtoffers is. Hij is niet de enige: de voorbije dagen kwamen berichten naar buiten van meerdere Vietnamese families die zich zorgen maakten om hun geliefden.
Een van hen, de 26-jarige Pham Thi Tra My, stuurde dinsdagnacht een reeks sms-berichten naar haar ouders. “Het spijt me, mama. Mijn reis is niet gelukt. Ik ben aan het doodgaan omdat ik niet kan ademen.” Het tijdstip van de berichten komt overeen met het moment dat de container in transit was. Sindsdien heeft de vrouw niets meer van zich laten horen.
Haar familie betaalde naar eigen zeggen 30.000 pond – bijna 35.000 euro – om hun dochter in Engeland te krijgen, zo berichtte de BBC. Via China vloog ze naar Frankrijk en bereikte ze daarna haar bestemming. Maar in Engeland werd ze tegengehouden en terug naar Frankrijk gestuurd. Mogelijk ondernamen de smokkelaars daar een poging om haar in een container toch in Engeland te krijgen.
Eerder communiceerde de politie van Essex dat de overledenen wellicht Chinezen waren. Dat wil de politie nu niet meer bevestigen. Mogelijk hadden de slachtoffers vervalste Chinese paspoorten bij. Dat is een werkwijze die vaker voorkomt bij de veelal Chinese smokkelaars die Vietnamezen via China naar Europa of Amerika helpen. De Engelse politie staat intussen in contact met de Vietnamese ambassade om te helpen de slachtoffers te identificeren.