Max Verstappen was met gematigde verwachtingen naar Mexico-Stad gekomen, maar al snel werd duidelijk dat hij winnend materiaal onder de bips had. Maar hij kon het potentieel niet benutten in een erg frustrerend weekend.

Zaterdag stuurde de Maaseikenaar zijn Red Bull-Honda haast met gemak naar de tweede pole van zijn carrière. Alleen ging Valtteri Bottas in de laatste bocht van zijn laatste rondje van de baan. Gele vlag dus, en Sebastian Vettel ging van het gas. Maar Verstappen hield het voetje beneden en verbeterde zijn eigen chrono. Ruim drie uur later werd hij met drie strafplaatsen bedacht wegens het negeren van de gele vlag.

Mede door zijn uitlatingen op de persconferentie, waar hij vrank en vrij zei dat van het gas gaan voor hem geen optie was. “Ik zag Bottas en ik ken de regel, maar het zijn kwalificaties en dan ga je ervoor.”

Of hij van die uitspraken geen spijt had? “Ik heb niet gelogen, ik ben eerlijk geweest. Maar ja, je kan altijd leren.”

De pole werd zo een vierde startplek. Verstappen kwam in de start midden in het gewoel terecht en daardoor ging het van kwaad naar erger: over het gras na een duel met Lewis Hamilton die de controle over zijn auto even kwijt was, en een klapband na een (knappe) inhaalactie op Valtteri Bottas in het Foro Sol, het oude baseballstadion met tienduizenden fans.

Verstappen moest binnen, liet de hardste banden opleggen en ging met het mes tussen de tanden vanop de laatste plaats weer op jacht. De inhaalrace bracht hem nog terug naar de zesde plaats.

“Na die kl...start heb ik er nog het beste van gemaakt. Wat er gebeurde? Mijn start was goed, maar Lewis kwam terug en ging diep in bocht 2. Ik kon nergens heen, moest over het gras en verloor posities. Hoe ik lek heb gereden in het gevecht met Bottas weet ik niet. Maar daardoor kwam ik op een eenstopper terecht met een stint van 65 ronden. Dat is wel erg veel. Ik moest veel inhalen over het vuile deel van de baan, en dan verloor je telkens 2 seconden per ronde. Jammer. Ik had kunnen meespelen voor de overwinning.”

Ferrari faalt weer

Door de diskwalificatie van Verstappen palmde Ferrari de eerste startrij in met Charles Leclerc op pole voor Sebastian Vettel. In die volgorde bleven ze ook na de start, maar het Italiaanse team liet zich ringeloren door de strategie van Mercedes.

Ondanks zijn overwinning is Hamilton nog niet zeker van een zesde wereldtitel. Daarvoor moest hij 14 punten uitlopen op teammaat Valtteri Bottas, maar de Fin bleek goed hersteld van zijn klapper en werd derde. De kloof bedraagt nu 74 punten, terwijl er in de resterende drie GP’s (Austin, Sao Paulo en Abu Dhabi) nog 78 te verdienen zijn. Komende zondag in Texas heeft Hamilton genoeg aan 4 puntjes, oftewel een 8ste plaats.

Titelviering in Texas?

“Dat de strijd nog niet beslist is, vind ik niet erg”, zei Hamilton. “Ik hou van strijd en neem de wedstrijden één voor één. Dit was er eentje die ik heel erg graag wilde winnen, met zo’n publiek.” En over vechten met Max: “Je behandelt hem anders dan anderen. Elke rijder is anders. De ene is verstandiger dan de andere, de ene laat je meer ruimte dan de andere. Maar ik heb geen probleem, en onze botsing was niet met opzet.”