Grootste indoorskatepark van België opent dit weekend de deuren: ‘Skaten is een levensstijl’

“Komaan, niet opgeven! Board pakken en opnieuw proberen.” Gianni Perez (26) en Sebastien Van de Poel (28) vuren een van hun leerlingen aan nadat hij gevallen is bij het uitproberen van een trick. Onder het goedkeurend oog van de hele groep zoekt hij zijn skateboard, zet hij zich af en probeert het nog eens.

Het is het laatste uur van de dag op het skatekamp en dan organiseren Perez en Van de Poel een wedstrijdje. Het is letterlijk uitbollen na een dag van lessen over vallen, tricks en leren skaten met de ‘verkeerde’ voet vooruit. In totaal volgen 21 jongeren tussen de 9 en 13 jaar oud deze week een skatekamp in het nagelnieuwe Skatedepot, in Hoboken. Eigenlijk is het geen nieuw skatepark, maar de verhuis van een vroeger park in Deurne. “Maar ook hier zullen we na vijf jaar weg moeten”, zegt bezieler Pascal Meeus (45).

‘Hier’ is een grote hal naast de Blikfabriek in Hoboken. De restanten puin in de hoeken links en rechts herinneren eraan dat dit tot voor kort een leegstaande fabriekshal was. Ettelijke werkuren later huisvest de hal het grootste indoorskatepark van België. “Gianni en ik hebben hier zo ongeveer elke plank zelf gelegd”, zegt Meeus. Samen bouwden ze niet alleen het grootste skatepark, maar ook een kids corner  voor de allerkleinsten, een cafetaria en er liggen nog plannen voor een ramp.

Zaterdag opent Skatedepot officieel de deuren, onder grote belangstelling. “Op Facebook hebben zo’n 1.400 mensen aangegeven dat ze zullen komen”, zegt Meeus. “Zelfs al komt er daar maar een derde van, dan nog is dat gigantisch.”

Die aandacht is exemplarisch voor de boom die het skateboarden nu doormaakt in België. Meeus ziet zijn lessen en kampen steeds populairder worden. Winkels kunnen de vraag naar skategerief amper volgen. “Ik schat dat hier elke week zeven tot dertien jongeren om een eerste board komen”, zegt Ramsy Saidi (27) van de Gentse winkel Slam. En zowat overal in Vlaanderen schieten skateparken als paddenstoelen uit de grond. Zo kondigde Gent onlangs nog Belgiës grootste outdoorskatepark aan. 

“Ik verbaas er mij elke keer over als ik een workshop ga geven, maar echt elk klein boerendorp in West-Vlaanderen heeft ondertussen wel een skatepark”, zegt de bekende Gentse skater Nick Steenbeke (27).

Hoeveel mensen in België skaten, is moeilijk te zeggen. “Op basis van het aantal verkochte boards heb ik eens de schatting gemaakt dat er tussen de 6.000 en 7.000 skaters zijn”, zegt Anton De Groot van de Belgian Skateboarding Association (BSA). De Groot stampte die associatie dertien jaar geleden samen met twee kompanen uit de grond, toen nog als Antwerp Skate Contest, om wedstrijden te organiseren in het Antwerpse. “Toen skateboarden een olympische discipline werd (voor het eerst op de Spelen van 2020 in Tokio, PG) hebben we dat omgevormd tot de BSA”, zegt De Groot. Die organiseert nu jaarlijks een competitie en BK, een evenement dat dit jaar 3.103 toeschouwers naar het Gentse Kuipke wist te lokken. Ondertussen telt ons land vier professionele skaters en 745 skaters die meededen aan de competitie van BSA.

Vanwaar dat plotse succes? Sociale media spelen zeker een rol. Tot tien jaar geleden moest elke skater nog vertrouwen op magazines en dvd’s die enkel in de skateshop te bestellen waren, nu posten bekende skaters gewoon zelf video’s op het net. “Het is ook veel meer aanvaard dan vroeger”, zegt Meeus. Niet voor niets zijn veel van de deelnemers aan het kamp kinderen van de eerste generatie skaters. “Mijn papa heeft het mij geleerd”, zegt Idriss Laroussi (12). “Maar ik kan het ondertussen beter dan hij.” 

En zo maakt skaten stilletjes de oversteek naar de mainstreamcultuur. Skatemerken domineren de mode en een skateboard is nooit ver weg op tv. “Zeven jaar geleden openden we vlak naast een BMW-garage”, zegt Meeus. “Die hadden toen laten verstaan op geen enkele manier geassocieerd te willen worden met skateboarden. Terwijl de laatste reclame van BMW wel expliciet een skateboard gebruikt.”

Wat is de invloed van de olympische nominatie? Moeilijk te zeggen, al maakt het dat het voor ouders wel meer aanvaard is als sport. “Maar skaten is meer dan louter een sport”, zegt De Groot. “Het is een levensstijl, eentje die vrijheid predikt. Dat vrij gevoel van wind door je haren als je op een board rondrijdt: eenmaal je daarvan geproefd hebt, ben je voor de rest van het leven skater. Zelfs als je zoals ik nog amper op een board staat.”