Waarom ‘onze’ Mechelse herders zo geliefd zijn bij veiligheidsdiensten over de hele wereld

“We hebben een foto vrijgegeven van de prachtige hond die een geweldige prestatie geleverd heeft bij het vangen en doden van IS-leider Abu Bakr al-Baghdadi.” Donald Trump tweette lyrisch over de viervoeter die de topterrorist in een Syrische tunnel kon drijven voor die zichzelf met een bommengordel tot ontploffing bracht.

De Amerikaanse president trok dan wel grote ogen. Geert Matthijs uit Hulshout, een hondentrainer en -kweker die al twintig jaar met Mechelse herders werkt, deed dat niet. “Het is de normaalste zaak van de wereld dat ze voor die opdracht dat type herdershond gebruikt hebben. België telt met de Tervurense herder, de Groenendaeler en de Laekense herder nog drie varianten. De Mechelse is de beste als het op werken aankomt.”

Spoor van 800 meter

Kenners zijn het er over eens: met een Mechelaar kun je naar de oorlog. Letterlijk. “Ze eten en spelen erg graag”, zegt Matthijs. “Voedsel of een balletje zijn dus handige middeltjes om ze bijna alles aan te leren. Vergelijk het met mensen die werken voor hun loon: de Mechelse herder werkt voor zijn maaltijd of balletje. In ruil daarvoor gaat hij met plezier op zoek naar drugs, explosieven of mensen.”

De Mechelaar van Trump raakte lichtgewond door de ontploffing, maar het dier is alweer aan de beterhand. “Ze zijn fysiek erg sterk”, weet Matthijs. “Laat ze onder een loden zon van dertig graden een oefenparcours afwerken en ze doen dat zonder te verpinken. Mechelaars zijn erg lenig en kunnen veel aan.”

En dan is er die neus. Honden ruiken van nature sowieso goed. Maar de Mechelse herder zit bij de wereldtop. “Stel je voor dat iemand op zaterdagochtend een spoor van achthonderd meter maakt in een veld, inclusief een wandeling door een beek en een oversteek langs een steenweg. Op zondagochtend, 24 uur later, vindt een Mechelse herder datzelfde spoor terug. Zonder één keer zijn kop te moeten optillen.”

Chouchou

De Mechelse herder werd voor het eerst officieel gekweekt in 1891 in de streek rond Mechelen. Anno 2019 heeft het ras de Duitse herder vervangen als favoriete politiehond en is het ook de chouchou van veiligheidsagenten en het Amerikaanse leger, dat over zo’n drieduizend exemplaren zou beschikken – ook bij de raid op Osama bin Laden in Pakistan hebben de Verenigde Staten een Mechelaar gebruikt.

Vier jaar geleden bleek dat ook de Franse veiligheidsdienst beroep doet op Mechelse viervoeters. Bij een inval in een appartement van terroristen in Saint-Denis, kort na de aanslagen van 13 november 2015, kwam de hond Diesel om het leven. De wereld weende mee en Diesel kreeg de Dickin Medal, de hoogste Britse onderscheiding voor heldhaftige dieren.

Ook na de actie tegen al-Baghdadi voelt de mensheid mee met de Mechelse herder. “De verwondingen van zo’n hond zijn verwondingen voor ons allemaal”, vatte een militair het samen. “Deze dieren zijn bijzonder moedig.”