Vliegtuigen kunnen niet meer landen door luchtvervuiling in New Delhi

De luchtvervuiling in New Delhi is zo erg, dat voor het weekend de noodtoestand is uitgeroepen. De regering gaat vijf miljoen luchtmaskers uitdelen om mensen te beschermen tegen de smog, scholen blijven voorlopig dicht en er mag de komende week niet gebouwd worden. Ook moet de helft van alle wagens vanaf vandaag stil blijven staan: auto’s met even nummerplaten worden de ene dag van de weg geweerd, die met oneven nummerplaten de andere dag.

De luchtkwaliteit in de agglomeratie is al jaren slecht. Dat is voor een groot deel te wijten aan de industrie die de stad omringt, en de 10 miljoen auto’s die er rijden. Maar de grootste boosdoeners zijn de boeren. In de maanden oktober en november piekt de luchtvervuiling omdat zij in deze periode hun landbouwafval illegaal verbranden.

Daar komt ook nog eens het hindoeïstische feest Diwali bij. Wrang genoeg is dat het feest van het licht, waarop de goden van voorspoed met kaarsjes naar woningen worden gelokt en het kwaad met vuurwerk wordt verjaagd. Er wordt echter zoveel vuurwerk afgeschoten, dat de kruitdampen het zonlicht dagenlang uit de stad weghouden.

Wettelijke norm

De luchtkwaliteitsindex voor PM2,5 (het kleinste, gevaarlijkste fijnstof) ging deze week op verschillende plaatsen in New Delhi door de 500 microgram per kubieke meter heen. Ter vergelijking: in Europa is de wettelijke norm dat het jaargemiddelde de 25 microgram per kubieke meter niet mag overstijgen.

De gevolgen voor de gezondheid zijn niet te onderschatten. Uit onderzoek van het Energy Policy Institute van de Universiteit van Chicago dat donderdag werd gepubliceerd, blijkt dat mensen die in de dichtbevolkte Indus-Gangesvlakte leven (waarin Delhi en zes andere staten liggen) gemiddeld zeven jaar eerder overlijden als gevolg van de slechte luchtkwaliteit.

Mensen die het zich kunnen veroorloven, hangen hun huis vol met luchtzuiveraars (die al snel 300 euro per stuk kosten) en blijven zoveel mogelijk binnen. Als ze naar buiten moeten, dragen ze een gezichtsmasker. Maar miljoenen armen hebben die luxe niet. Ze werken lange dagen in de buitenlucht, en keren daarna terug naar hun slecht geventileerde huizen in de sloppenwijken.

De bron van de vervuiling wordt niet aangepakt. De boeren blijven grotendeels buiten schot, omdat zij een cruciaal electoraat vormen. En geen vuurwerk tijdens Diwali? Daar wil de hindoe-nationalistische BJP van premier Narendra Modi niets van weten. Aan tradities mag tenslotte niet worden getornd.