Binnengluren bij zes Amerikanen onder één dak van Limburg United

Lang moeten we niet zoeken wanneer we in de straat van onze zes Amerikanen arriveren. Een rijtje wagens - bestickerd met club- en sponsornamen - verraadt meteen in welk huis ze wonen. We worden verwelkomd door Matt Rafferty (22) - de meest stille van de zes blijkt achteraf - in de gemeenschappelijke ruimte op het gelijkvloers. Meteen daarna komen zijn ploeg- en huisgenoten - Tookie Brown (23), Kameron Chatman (23), Jalen Jenkins (24), Jared Wilson-Frame (23) en Jack Gibbs (23) - één voor één via de grote trap naar beneden. We nestelen ons samen aan de lange tafel in de keuken. Wat volgt is een geanimeerde babbel over het huishouden, Kim Clijsters, rappen en zowaar Donald Trump.

Wat me meteen opviel: de winkel, vlak naast jullie huis...

Jack: “Die naam mag je niet vermelden hé! Het is de concurrent van onze hoofdsponsor, Hubo.”

Tookie: “Echt? Dat wist ik niet.”

Jalen: “De club heeft ons bewust hier geplaatst. Als de werknemers van onze buur hier passeren, zien ze onze auto’s en beseffen ze dat beter bij Hubo zouden gaan (schatert).”

Tookie, Jared en Matt, voor jullie is dit het eerste buitenlandse avontuur. Hoe moeilijk was het om die stap te zetten?

Jared: “Ik heb in Amerika al in verschillende staten en steden gespeeld. Van huis weg zijn, is dus niet nieuw voor mij. Ik ben dat al gewoon.”

Matt: “Idem voor mij. Mijn college, school was ook een eindje van thuis. Ik sta dus al langer op eigen benen. Grootste verschil met Amerika is natuurlijk de taal.”

Tookie: “We leven hier met zes Amerikanen in één huis. Dat maakt het natuurlijker een pak makkelijker. Eigenlijk vormen wij hier een Amerikaanse enclave in België.”

Ik kan me voorstellen dat jullie voorheen nooit van Hasselt gehoord hadden, maar kenden jullie België?

Matt: “Euh, niet echt. Van Brussel had ik wel al gehoord.”

Kameron: “Ik kende België alleen van de wafels (lacht). In Amerika kan je ook Belgian waffles krijgen. Die zijn goed, maar hier zijn ze nog véél lekkerder.”

Jared: “Ik kies vaak België als ik FIFA 20 speel op PlayStation. Jullie hebben een sterk team. (Verontschuldigend) Maar voor de rest wist ik amper iets van jullie land.”

Waarom hebben jullie voor België gekozen? Wie heeft jullie overtuigd?

In koor: “Coach Lynch.”

Jalen: “Ik had een job nodig (schatert). Twee jaar geleden heb ik meegedaan aan een showcase in Las Vegas, waar je je kon tonen aan buitenlanders trainers. En ik kwam toen in het team van Lynch terecht. Sindsdien zijn we contact blijven houden. Van het een kwam het ander.”

Jack: “Ik heb twee seizoenen geleden als rookie al onder Lynch gespeeld bij Charleroi. Het was niet erg moeilijk voor hem om mij te overtuigen om naar hier te komen.”

Hoe valt het leven op zich tot nog toe mee in België?

Jared: “Het is hier alvast een pak mooier dan in Bulgarije, waar ik vorig seizoen speelde. Daar had je veel zwerfhonden, onverharde wegen... Alsof je 50 jaar terug in de tijd gekatapulteerd werd.”

Kameron: “Ik speelde toen in Turkije. Daar gebruikten ze nog een paard en kar. België is veel moderner.”

Jack: “Jij bent duidelijk nog niet in Charleroi geweest (schatert). Donker, vies, ouderwets...”

Matt: “Hasselt is best mooi. De mensen zijn ook erg gastvrij. Alleen is alles hier wat kleiner dan in Amerika.”

Tookie: “Weet je wat me hier wel stoort? Dat de winkels zo vroeg dicht zijn. In Amerika zijn de supermarkten 24 uur op 24, 7 dagen op 7 open. Hier sluiten ze al om acht uur. Daar heb ik me al een paar keer op miskeken, waardoor ik in het tankstation nog iets moest gaan halen.”

Jalen: “Héél zalig ook: het enorme aanbod aan restaurants. Italiaans, Thais, Japans, kebab... Ik krijg er al zin in als ik erover praat.”

Jullie zijn allemaal nieuw bij de club. Is het wat jullie verwacht hadden?

Jack: “Absoluut. Er zijn genoeg verhalen van spelers die niet of te laat betaald worden. Wel, bij Limburg United is dat perfect in orde. Ook qua organisatie zit het erg goed in elkaar. Luc (Soons, de verzorger, nvdr) en Stef (Vermeiren, de team support manager, nvdr) staan altijd klaar voor ons. Moet iemand ons oppikken op de luchthaven? Moeten we voor papieren naar het stadhuis? Moet er iets gemaakt worden in het huis? Ze helpen ons meteen.”

Jalen: “Vergeet ook zeker niet te vermelden dat Stef de best geklede man op de club is. Welke stijl? Euh, de Stef-stijl.”

Ondanks redelijk wat blessureleed, gaat het geweldig met Limburg United. Julie staan aan de leiding in jullie groep en hebben kampioen Oostende al verslagen. Zijn jullie verrast dat het zo snel zo goed gaat?

Jared: “Nee, daar werken we hard voor. De coach deed een heel goede job met de samenstelling van zijn team. Hij wist welke types hij nodig had. Hij heeft de puzzelstukjes mooi in elkaar laten vallen.”

Jack: “Maar we zitten nog niet aan ons beste niveau. We zijn nog te wisselvallig in onze wedstrijden. We zij een erg jong team en moeten elkaar nog beter leren kennen zodat we meer regelmaat in ons spel krijgen. Als dat lukt, kunnen we nog enkele niveautjes hoger schakelen.”

Jalen: “De manier waarop we hier door de Belgen zijn ontvangen, heeft ook een grote rol gespeeld. We voelden ons hier vanaf de eerste dag thuis. Geloof me, ik heb al anders meegemaakt. Daardoor vormen wij ook een (h)echt team. Dat is het begin van alles. Als we nu ons niveau nog omhoog kunnen krikken, is er veel mogelijk.”

Dromen jullie al van de titel, een trofee?

Jack: “Dromen wel, ja. Maar het is natuurlijk lang niet zo simpel als het klinkt.”

Jalen: “We moeten het stap per stap bekijken. We moeten proberen iedere dag vijf procentjes beter te worden.”

Iedere basketter droomt van de NBA, zeker een Amerikaan. Is dat nog een realistische droom?

Jack: “We moeten ons eerst als team profileren. Als wij het met Limburg United goed doen, komen we automatisch meer in de belangstelling. Verliezen we alles, dan kijkt geen kat naar ons om.”

Tookie: “We zijn nog jong, we mogen dus zeker nog dromen van de NBA.”

Wisten jullie dat de vrouw van jullie coach, Kim Clijsters, enorm bekend is in België en zelfs de wereld?

Jack: “Ik wist dat van mijn tijd bij Charleroi, maar de rest had geen flauw benul. Nietwaar, mannen?”

Matt: “Klopt. Ik kende haar totaal niet.”

Jalen: “Mijn kennis van tennisspelers is gestopt bij Andre Agassi. Weet je nog dat we met die blauwe busjes een wedstrijd in Duitsland gingen spelen? Toen heb ik vernomen dat Kim een topspeelster was.”

Jack: “En misschien nog is. Ze gaat haar comeback maken. Ik ben echt benieuwd.”

Met zes mannen onder één dak leven, dat moet speciaal zijn?

Jared: “Euh nee, waarom? We hebben elk ons eigen studiootje. Het is niet dat we samen op één kamer liggen.”

Tookie: “Al is er wel een grotere, mooiere studio... Nietwaar, Jack?”

Jalen: “Maar of Jack die studio ook verdient, is nog maar de vraag. Ik zie de coach vanavond nog. Ik ga dat onderwerp toch eens op tafel leggen (lacht).”

Matt: “Eigenlijk kan je deze manier van leven vergelijken met onze collegeperiode.”

Jalen: “We hebben elk ons eigen plekje, maar er is ook een gemeenschappelijke ruimte op het gelijkvloers. Wil je elkaar niet zien, dan blijf je op je kamer. Wil je samen eten, fijn. Eet je liever eens alleen, ook goed. We zien elkaar al de ganse dag op de club. Dan heb je ‘s avonds soms wel eens nood aan wat privacy, wat rust.”

Hoe is de taakverdeling in het huishouden? Wie doet de afwas, wie poetst, wie gaat winkelen? Of is er een beurtrol?

Kameron: “Eigenlijk is het simpel: we zijn elk verantwoordelijk voor onze eigen studio. De club heeft dan weer voor een schoonmaaksters gezorgd die de hal, de keuken en het gelijkvloers proper houdt.”

Wie van jullie zes is de meest slordige?

Jalen: “Goh, ik misschien...”

Jack: “No way! Dat moet Matt zijn! Ik ben vandaag nog in zijn kamer geweest. Een puinhoop.”

Matt: “Komaan zeg, ik ben echt niet slordig.”

Jalen: “Kamerons kamer is het meest netjes. Logisch, hij is hier nog maar pas. Kom eens terug over twee weken... Wie weet wat je er dan allemaal tegenkomt.”

Koken jullie zelf?

Jalen: “Soms, als ik tijd heb. Maar eerlijk... dat gebeurt niet zo vaak. Ik hou het meer op Take away of Deliveroo.”

Jack: “Overdag kunnen we ook bij de club terecht.”

Jalen: “Vorig seizoen is er hier blijkbaar een accidentje gebeurd in de keuken. Kijk maar naar het plafond, je ziet dat het hier en daar nog een beetje zwart is.”

Jack: “Er is toen een brandje geweest. Ze hadden het fornuis vergeten af te zetten.”

Jalen: “Voila, nu weet je ook waarom wij niet durven koken (lacht).”

Wat doen jullie in jullie vrije tijd?

Jared: “Slapen. Ik ben allicht de meest saaie mens in dit huis. Ik kijk heel veel hoogtepunten van basketbalwedstrijden en kruip dan onder de wol.”

Jack: “Ik kijk graag series op Netflix. En gamen natuurlijk. Ik win ook meestal.”

Jalen: “Hij speelt veel, ja. NBA, American football, FIFA, Call of Duty... Maar de beste? Pff (er ontspint zich een grappige discussie over wie nu het best is in welk spel, nvdr).”

Jared, ik heb gelezen dat jij aan freestyle rapping doet?

Jared: “Klopt. (Heel droog) En ik ben er goed in, hoor. Echt waar. Dat is geen grapje. Vraag maar aan Jalen. Hij heeft me al eens bezig gehoord.”

Jalen: “Ik moet toegeven, hij kan verdorie een stukje rappen.”

Jared: “Of ik nu iets wil rappen? Sorry man. Ik ben hier om te basketten, niet om te rappen.”

Wisten jullie dat coach Lynch...

Jalen: “... zeg me nu niet dat hij ook rapt. Dat geloof ik niet.”

Nee, maar hij had vroeger wel een rockband, The Garbage Men.

Tookie: “Echt? Welke stijl.”

Jack: “Volgens mij rockmuziek.”

Jared: “Hij heeft er echt het haar voor (lacht).”

Hebben jullie een vriendin of zijn jullie single? En hoe moeilijk is zo’n langeafstandsrelatie?

Jack en Matt: “Nog steeds happy single.”

Jared: “Mijn vriendin woont in Amerika. Ze studeert nog en speelt basketbal op een redelijk hoog niveau. Natuurlijk is het niet simpel als je zo ver van elkaar leeft, maar we redden ons wel.”

Jalen en Tookie: “Wij hebben het makkelijker, onze vriendinnen zijn meegekomen.”

Kameron: “Ik heb, euh,... iemand (iedereen schatert). Maar zet dit niet op een Amerikaanse website hé! Hou het maar op Nederlands.”

Helemaal iets ander. Praten jullie ook over politiek? Over Donald Trump bijvoorbeeld?

Jack: “Moeten we het daar echt over hebben? Zoals je merkt, ik ben geen fan.”

Jalen: “Wie wel? Hier in Europa lachen ze allemaal met hem. In Amerika ook, hoor. Geen idee hoe hij aan de macht is gekomen.”

Jack: “Pff, kunnen we die man niet gewoon volledig negeren...”