Australië in de ban van “catastrofaal” brandgevaar: tot 20.000 brandweermannen rukken uit

Door de warme temperaturen en de droge lucht is het brandgevaar extreem hoog en de hevige windvlagen zorgen ervoor dat gensters kilometers verderop voor nieuwe branden kunnen zorgen. Dat betekent volgens Australische media dat zelfs hartje Sydney en het iconische Opera House bedreigd worden. De voorbije dagen werd de stad ook al geregeld in een rokerige nevel gehuld en af en toe is een brandlucht te ruiken.

lees verder onder de foto:

Vandaag is er sprake van bijzonder zorgwekkende weersomstandigheden, die volgens voorspellers wel eens de geschiedenisboeken zouden kunnen halen. In het zakencentrum van Sydney, dat doorgaans kan profiteren van een verkoelende zeebries, loopt de temperatuur mogelijk op tot zo'n 40 graden, minstens 13 graden warmer dan op een gemiddelde novemberdag. Er worden voorts hevige windvlagen verwacht met een snelheid tot 80 kilometer per uur. 

In de omgeving van Sydney houden intussen meer dan zeshonderd scholen uit voorzorg de deuren toe en zo goed als alle nationale parken in de regio van Sydney zijn verboden toegang. De autoriteiten roepen alle inwoners met klem op om weg te blijven van wandelpaden, kampeer- en picknickterreinen in en rond bosrijke gebieden.

In New South Wales, de dichtstbevolkte staat in Australië, braken vorige week tientallen verwoestende bosbranden uit. Maandag riepen de autoriteiten voor een week lang de noodtoestand uit. Vanochtend zijn er verspreid over de hele deelstaat nog steeds zo'n vijftig branden, waarvan ongeveer de helft nog niet onder controle is. Bij de branden zijn al drie mensen omgekomen. Zo'n honderd mensen, onder wie twintig brandweermannen raakten gewond. Meer dan 150 huizen zijn verwoest. Verwacht wordt dat die cijfers nog zullen oplopen. 

Ook voor de dieren in het wild zijn de bosbranden een bedreiging. Zo kwamen de afgelopen weken al zeker 350 koala's om het leven in een reservaat in Port Macquarie en werden verschillende habitats vernield. De gewonde koala’s werden naar het koalaziekenhuis gebracht. De verzorgers vermoeden dat het ongeveer tien dagen zal duren vooraleer ze precies kunnen bepalen hoe erg de koalapopulatie eraan toe is. 

“Koala’s in de deelstaat New South Wales zitten absoluut in de problemen. Als deze achteruitgang hetzelfde tempo aanhoudt als de afgelopen twintig jaar, dan zouden koala’s tegen het midden van deze eeuw kunnen uitsterven”, besluit James Tremain van the Nature Conservation Council of New South Wales. 

Er bestaat geen consensus over het aantal koala’s in Australië. De schattingen variëren van 50.000 tot iets meer dan 100.000. Ze leven meestal in eucalyptusbossen in de oostelijke staten en aan de kustrand. De diertjes kunnen ongeveer twintig jaar oud worden en slapen dagelijks achttien uur.