Drie mannen komen vrij na 36 jaar onschuldig te hebben vastgezeten in Amerikaanse cel

Alfred Chestnut, Andrew Stewart en Ransom Watkins konden gisteren als vrije burgers de rechtszaal in Baltimore, Maryland, verlaten. De rechtbank sprak hen vrij nadat hun zaak eerder dit jaar was heropend. 

De drie mannen, vandaag prille vijftigers, waren 16 toen ze 36 jaar geleden werden veroordeeld voor de moord op Dewitt Duckett. De 14-jarige scholier werd in het najaar van 1983 in de nek geschoten in de gang van zijn school. 

Het was de eerste fatale schietpartij in een school in Baltimore. Politie en justitie stonden onder druk om snel een schuldige aan te wijzen.

Chestnut, Stewart en Watkins waren op de dag van het fatale incident op bezoek geweest in hun oude school. Enkele leerlingen hadden hen als daders aangewezen omdat een van hen dezelfde jas droeg als het slachtoffer. De jas van het slachtoffer, destijds een populair en gewild model, was gestolen door de echte schutter.

De drie tieners werden al snel als verdachten bestempeld, hoewel er ook veel getuigenverklaringen waren die juist ontlastend voor hen waren.

Uit het oude politierapport uit 1983 bleek bij de heropening van het onderzoek dat meerdere getuigen een ándere verdachte hadden aangewezen. Zo had een scholier gezegd dat hij iemand uit de school had zien wegvluchten en een pistool in een vuilnisbak had zien gooien. 

Die persoon, 18 jaar op het moment van de feiten, bleef jarenlang op vrije voeten. In 2002 werd hij gedood bij een schietpartij.

"Ik heb altijd gedroomd van deze dag", zei Alfred Chestnut toen hij gisteren vrijkwam. Chestnut was gedurende al de jaren in de gevangenis blijven vechten om zijn onschuld te bewijzen. Toen hij openbaar aanklager Marilyn Mosby op televisie had horen vertellen over een speciale gerechtelijke eenheid die mogelijke valse veroordelingen onderzoekt, schreef hij haar een brief. Met resultaat: Mosby liet de zaak heropenen.

De conclusie van haar onderzoekers was niet mals. "Rechercheurs namen destijds drie mannen in het vizier, allen zestienjarige zwarte jongens, en ze gebruikten beïnvloeding en dwang van andere tienergetuigen om hun zaak te maken." 

"Iedereen die destijds bij deze zaak betrokken was, werd in zijn oordeel gehinderd door een tunnelvisie", zo concludeert directeur Shawn Armbrust van het Mid-Atlantic Innocence Project, een organisatie die onterecht veroordeelde gevangenen probeert vrij te krijgen. "Deze zaak moet een les zijn voor iedereen: zoeken naar snelle antwoorden kan tragische gevolgen hebben."  

"Tragisch" was ook het woord dat openbaar aanklager Marilyn Mosby in de mond nam. "Deze dag is geen overwinning", zei ze nadat gisteren de vrijspraak werd uitgesproken. "Het is een tragedie dat er zomaar 36 jaar van je leven kunnen worden gestolen."