Kan het nieuwe programma van Tom Waes vrouwen verleiden om bij het leger te gaan?

Acht kilometer afleggen met een rugzak van twintig kilogram. De vijftien kandidaten van Kamp Waes krijgen er 50 minuten voor. Alsof dat nog niet hard genoeg is, hebben de twee Special Forces-soldaten, die de proeven van het programma leiden, nog een geheim in petto. Een groot deel van het parcours rond Heverlee gaat bergop.

Voor een kandidate is de eerste proef alvast loodzwaar. Ze gaat een paar keer neer en moet haar maaginhoud evacueren. Daarmee is de toon van Kamp Waes alvast gezet. Elf mannen en vier vrouwen willen tonen dat ze de juiste spirit hebben voor de Special Forces. Terwijl twee ‘operatoren’ van de eenheid samen met Tom Waes de deelnemers op de proef stellen.

Jobs

Waarom het leger een tipje van de sluier wil oplichten over zijn elite-eenheid is meteen duidelijk: jobs. Defensie heeft volgend jaar meer dan 2.000 rekruten nodig, en speelt daarbij graag zijn posterboys uit. Zelfs al is het eigenlijk hun opdracht om zoveel mogelijk buiten de schijnwerpers te blijven tijdens hun geheime missies.

In Kamp Waes krijgen de deelnemers een voorproefje van de beruchte ‘Q course’ een maandenlange selectieprocedure voor kandidaat-operatoren. Voor televisie wordt die nu herleid naar acht afleveringen over evenveel testdagen. Te zien vanaf 8 december.

“De reeks valt qua timing ook perfect voor de rekrutering, omdat die tot februari loopt”, zegt luitenant-kolonel Dominiek Saelens, die bij het leger verantwoordelijk is voor de ‘jobmarketing’. “De inschrijvingen voor de meeste profielen gebeuren in de eerste maanden van het jaar.”

Saelens kent de invloed van wat reeksen over het leger voor de rekrutering kunnen doen. Hij schreef een masterproef over de impact die Windkracht 10 eind jaren 90 heeft gehad. Uit een bevraging bij 1.200 jongeren bleek toen dat een derde de ambitie had om piloot te worden. “Veel kandidaat-piloten in het leger wilden toen voor helikopterpiloot gaan”, zegt de officier.

Het is ook niet de eerste keer dat Special Forces-soldaten in beeld komen. VTM maakte eerder al een documentairereeks over hun missies, die er bijvoorbeeld uit bestaan om ambassades in het buitenland te bewaken. Ook zijn de elitesoldaten al ingezet in de strijd tegen IS in Irak.

“We zaten al langer met het idee in ons hoofd om een reeks te maken over de Special Forces”, zegt Tom Waes. “Dit jaar is dat eindelijk ook gelukt.” Hoewel hij op televisie fysiek al meermaals in het rood is gegaan, treedt hij voor deze reeks op als gids en begeleider. De controle over de proeven heeft Waes overgelaten aan de Special Forces. Zij stellen de tests op en moeten de kandidaten onverbiddelijk beoordelen. Over de acht dagen wordt de slaap van de deelnemers beperkt tot een handvol uurtjes.

“Daardoor weet je niet meer precies of het ochtend is of middag”, zegt Debbie Verstraeten (36), een CrossFit-trainer uit Vosselaar. “Dat weegt echt heel hard door. Je kan niet meer helder nadenken en begint aan alles te twijfelen.”

Vrouwen

Voor de rekrutering is Defensie sterk op zoek naar vrouwen. Zij maken momenteel maar zo’n 8 procent uit van alle militairen. Bij de Special Forces wordt trouwens een apart team voor vrouwen opgericht. Een navraag bij drie vrouwelijke deelnemers leert dat één kandidate het niet ziet zitten om een groen uniform aan te trekken, terwijl de andere twee het op zijn minst zouden overwegen. “Mocht ik 15 jaar jonger zijn, zou ik het misschien wel doen”, zegt Verstraeten.

“Ik ben alle pro’s en contra’s aan het afwegen”, zegt Lotte Claes (26), verpleegster en Belgisch kampioen duatlon. “Ik denk dat het programma alleszins goede reclame is, al was het mentaal erg zwaar. We kregen niet alleen weinig slaap, maar er waren ook nog eens veel snurkers. Dat kraakt je gewoon.”