Zelfs je placenta en dus ook je ongeboren baby kunnen verkouden raken

“Dit is het eerste bewijs dat een verkoudheidsvirus de menselijke placenta kan infecteren”, vertelt hoofdauteur en hoogleraar kindergeneeskunde en onderzoeker aan de Tulane University Giovanni Piedimonte. “Deze resultaten ondersteunen onze theorie dat als een vrouw verkouden wordt tijdens de zwangerschap, het virus zich kan verspreiden naar de foetus en zelfs voor de geboorte al een longinfectie kan veroorzaken.”

Voor de studie onderzochten de wetenschappers verschillende gedoneerde placenta’s. Tijdens de zwangerschap werkt de placenta als een soort poortwachter om alle essentiële voedingsstoffen van de moeder naar de foetus te brengen, terwijl potentiële ziekteverwekkers worden tegengehouden. Wetenschappers ontdekten al eerder dat die barrière niet zo ondoordringbaar is als eerst gedacht. Zo vonden onderzoekers onlangs dat virussen zoals het zikavirus door de mazen van het net kunnen glippen en wel tot aan de foetus kunnen raken.

Om te achterhalen of ook het verkoudheidsvirus kon overgedragen worden isoleerden de onderzoekers de belangrijkste drie celtypen die in de placenta voorkomen. Die celtypen stelden ze bloot aan het respiratoir synctieel virus (RSV), dat een verkoudheid veroorzaakt. Hoewel een van de celtypes sterk genoeg bleek te zijn om het virus niet door te laten, waren er twee andere typen aanzienlijk gevoeliger voor. Een type daarvan, de Hofbauer-cellen, konden immers overleven en lieten het virus vemenigvuldigen binnen de celwanden. De Hofbauer-cellen verplaatsen zich binnenin de placenta, waardoor de onderzoekers denken dat ze het virus naar de foetus kunnen overbrengen. “Deze cellen sterven niet af als ze door het virus geïnfecteerd raken, waardoor het een soort van bommetjes worden met het virus erin”, vertelt Piedimonte.

De onderzoekers vermoeden dat als RSV het longweefsel van de foetus kan aantasten, het kinderen op latere leeftijd vatbaarder maakt voor astma. Piedimonte plant een klinische studie om die theorie verder te achterhalen.

De studie heeft anderzijds wel zijn beperkingen. Zo werden de placenta’s geïsoleerd in een laboratoriumschaaltje, waardoor je geen conclusies kan nemen voor échte mama’s in spe en hun foetus.