Er is geen enkele kamer meer vrij in het viersterrenhotel The Fourth, met restaurant Tafelrond van chef Kwinten De Paepe in hartje Leuven. En dat tot en met eind januari. Donderdag stond op een groot bord voor het hotel te lezen dat het de komende maanden de deuren sluit. Waarom dat zo is, mogen personeelsleden niet zeggen.

Maar volgens de krant De Tijd komt dat door de komst van sultan Qaboos bin Said al Said (79), de man die in 1970 de troon overnam van zijn vader in de Arabische Golfstaat Oman. Hij verblijft samen met zijn gevolg in het hotel tot eind januari, zo bevestigt het Leuvens stadsbestuur. De sultan is naar België gekomen voor een lange medische behandeling in het UZ Leuven. Meer details daarover zijn er niet, maar het is al langer geweten dat het niet goed gaat met de gezondheid van de sultan.

The Fourth is in handen van ondernemer en investeerder Jan Callewaert. Hij was oprichter en ex-topman van het ooit succesvolle technologiebedrijf Option, dat ondertussen Crescent heet. De man wou gisteren niet reageren op de komst van de sultan.

'De mensen die geboekt hadden in The Fourth zijn overgeboekt naar drie andere hotels. Het gaat om Pentahotel, Kloosterhotel en Begijnhofhotel', zegt Steven Dusoleil, directeur communicatie en stadsmarketing van Leuven. 'Voor december en januari verwachten we geen enkel probleem qua capaciteit in de resterende hotels. Toeristen zijn nog steeds meer dan welkom in Leuven, zeker nu het programma Wintertijd gestart is.'

Dat de sultan voor een behandeling naar België komt, is niet geheel verrassend. Het UZ Leuven heeft een uitstekende reputatie, zeker in het Midden-Oosten, maar ook de banden tussen ons land en Oman zijn erg goed. Er was deze week nog overleg op hoog niveau tussen de twee landen over politieke en economische zaken. Volgens De Tijd heeft de federale overheid mee de hand in het verblijf van de sultan in Leuven.

Sultan Qaboos is sinds 1970 staatshoofd van Oman. Hij heeft geen kinderen.