De influencer-gezinnen van Vlaanderen: ‘Zodra één van ons het niet meer ziet zitten, stoppen we ermee’

Withkidsontheroad

• Instagram: 27.500 volgers
• Familieleden: Katrien (33), Ludovic (34), Bas (8), Elodie (4)
• Doel: Volgers overtuigen dat reizen met kinderen geen stressboel hoeft te zijn.
• Opbrengst via blog en sociale media: onbekend.

“Als ik foto’s maak, is de horizon altijd recht, hé. En die van mama niet.” Je moet het de achtjarige Bas niet meer uitleggen dat je best goed kijkt door de lens van de camera vooraleer je een foto neemt. Anders heeft papa Ludovic extra werk bij het bewerken van foto’s.

Bas is, net als zijn zusje Elodie, opgegroeid met een camera op zich gericht. Zijn ouders Katrien Goris en Ludovic Lenaerts zijn niet alleen fervente reizigers, ze houden er al jaren van om die ervaringen in honderden foto’s en video’s te vereeuwigen. “Ik geniet ervan om mijn reizen te herbeleven en tot een kot in de nacht door foto’s en video’s te scrollen”, zegt Lenaerts. De wereld rondreizen en zoveel mogelijk met de camera vastleggen zijn ze ook met hun kinderen Bas en Elodie blijven doen. “Onze computer staat bomvol beelden.”

Die kwamen van pas toen het koppel in januari 2017 besloot om een blog te starten. De focus lag snel vast: reizen met kinderen. “Wij kregen altijd reacties in onze omgeving dat reizen met kinderen eerder werken is dan genieten”, zegt Goris. “Maar dat hebben wij nooit zo ervaren.” In de grote hoekzetel voor de tv kwamen ze al snel tot een naam: Withkidsontheroad. Goris zat op dat moment niet helemaal lekker in haar vel. Na tien jaar voor de klas staan, kreeg ze steeds meer het gevoel dat dit leven niks voor haar was. “Ik liep de muren op van frustratie.” Een nevenproject dat haar zinnen kon verzetten was precies wat ze nodig had.

“Het probleem is”, zegt Goris, “wij kunnen het nooit bij een gewone hobby houden.” Wat begon met een bescheiden blog met reisverslagen en een Instagrampagina met de leukste kiekjes, groeide steeds verder uit tot een goed gedocumenteerde reisblog. Goris schreef blogposts met tips over hoe je goedkopere vliegtuigtickets kan scoren en hoe je een lange autorit met kinderen overleeft. Maar wie opgemerkt wil worden, heeft niet enkel leuke foto’s, video’s en blogposts nodig, maar moet ook bereid zijn tot saaie digitale arbeid.

Zodra Bas en Elodie in bed lagen, ontgrendelden hun ouders het Instagramaccount van Withkidsontheroad en gingen ze op zoek naar een publiek. Dat begint door contact te leggen via sociale media met andere reisbloggers, maar vooral door op zoek te gaan naar Instagramprofielen die misschien wel interesse zouden kunnen hebben in hun blog. “We liketen dan foto’s of reageerden onder berichten”, zegt Goris. “De eerste vijfduizend volgers is echt hard werken, nadien is het iets gemakkelijker om opgepikt te worden door het algoritme van Instagram.” 

Of ze ooit overwogen hebben om likes te kopen? Lenaerts gruwelt ervan. Overdag verdient hij zijn boterham als expert influencer marketing bij DPG Media (waar De Morgen ook deel van uitmaakt). “Wie maak je wat wijs met valse volgers?” De verleiding dringt zich wekelijks op in de mailbox van het koppel. Allerlei bedrijfjes beloven hen voor een prikje honderden, duizenden of zelfs honderdduizenden volgers.

Geen haar op hun hoofd dat eraan denkt om daarop in te gaan. Zeker nu Withkidsontheroad geen nevenproject meer is. Goris gaf eerder dit jaar haar job als leerkracht op om zich voltijds toe te leggen op het project. “Of ik evenveel verdien als een leerkracht? Neen, daar zijn we helaas nog niet. Ook al werken we keihard. Ludovic bewerkt alle foto’s en video’s als de kinderen slapen, ik verzorg de inhoud van de website en doe alle communicatie.” 

Dat ze nooit zo groot zullen worden als The Bucket List Family (880.000 abonnees op YouTube), hét grote voorbeeld, daar hebben ze zich al lang bij neergelegd. Toch hopen ze dat de influencer marketing sector in België stilaan volwassen wordt. “Wij proberen marktconforme prijzen te hanteren voor onze samenwerkingen”, zegt Lenaerts. Een copywriter en een videoman of -vrouw kosten nu eenmaal wat. “Maar als een partner ons een reis aanbiedt naar een van onze droombestemmingen, dan kunnen we flexibel zijn.”

Op hun product staat natuurlijk wel een houdbaarheidsdatum. Hoelang blijft het gezin interessant en schattig genoeg voor reisagentschappen, toeristische diensten of hotelketens? “Dat zullen we zien. Die beslissing ligt trouwens niet in de handen van onze partners, maar in die van onze kinderen. Zodra zij het beu zijn, houden we ermee op.”

Familie Meerschaert

• YouTube: 20.500 volgers
• Familieleden: Jurgen, Davinia, Orphee (16), Xanthe (13), Arko (11)
• Doel: Gekke avonturen op YouTube delen
• Opbrengsten: geen.

Prettig gestoord. Dat is de familie Meerschaert uit Roeselare zonder enige twijfel. En naar eigen zeggen zijn ze ook “halve Chinezen”, verwijzend naar al het materiaal dat ze steeds inpakken als ze samen op uitstap gaan. Een paar camera’s, een drone, een GoPro en af en toe een statief.

Het vijftal overtuigde op een kleine twee jaar meer dan 20.000 mensen om zich te abonneren op hun YouTube-kanaal ‘Familie Meerschaert’. Daar posten ze twee keer per week verschillende soorten video’s, die op te delen zijn in drie categorieën: reisverslagen, video’s waarin ze gezelschapspellen testen en zogenaamde YouTube challenges.

Vooral voor die laatste categorie hebben de twee jongsten, Arko (11) en Xanthe, (13) aan de oren van hun ouders gezaagd. Ze wilden graag zelf liedjes gorgelen, een levende bowlingbaan maken en een nutteloze weetjes quiz organiseren en hun ervaringen met de rest van de wereld delen. Zo is EnzoKnol nu eenmaal ook populair geworden. De Nederlandse YouTuber brak in 2014 door op het platform toen een stunt mislukte en hij een arm brak. Ondertussen volgen meer dan 2 miljoen mensen, vooral kinderen tussen 6 en 16 jaar, het reilen en zeilen van Enzo Erlekens. Die zich tegenwoordig trouwens miljonair mag noemen.

Voor alle duidelijkheid, de familie Meerschaert geeft zichzelf niet bloot voor het geld. “Mochten we een Amerikaans gezin zijn, zat dat er misschien in. Maar nu zouden we al blij zijn mochten we eens uitgenodigd worden door een pretpark”, zegt Jurgen. Ze ontvangen af en toe eens een gezelschapsspel om uit te testen en één keer contacteerde een matrassenhandelaar de familie. “Ik heb toen gewoon ‘matrassen????????’ geantwoord.”

Jurgen en zijn vrouw Davinia runnen een haar- en beautysalon in Roeselare. “Dat ga ik niet opgeven om een YouTube-kanaal te runnen. Al is dat misschien iets voor de volgende generatie.” De ogen van Arko en Xanthe blinken als ze het hun papa horen uitspreken. “Maar misschien moet ik voor een echt beroep studeren”, bedenkt Arko zich, “bakker ofzo.”

Als het financieel niks opbrengt, waarom zou je jezelf dan druk opleggen om elke week twee video’s te delen? De agenda’s van de gezinsleden stroppen zonder YouTube al dicht. En Jurgen trekt zich uren terug op zijn bureau om video’s te monteren. Het kan gek klinken, maar formats en uitdagingen bedenken voor video’s en ze uiteindelijk opnemen is de voorbije jaren uitgegroeid tot een belangrijk familiemoment. Waar zondagmiddag bij veel gezinnen gelijk staat aan samen kip aan ‘t spit met frietjes verorberen, is YouTube de lijm bij de Meerschaerts.

“Mijn vrouw en ik hebben vroeger veel tijd gestopt in ons kapsalon”, zegt Jurgen. “Zeker ik. Drie dagen na de bevalling van Arko reisde ik al naar het buitenland voor internationale haarsnit-shows. Ik liet mijn vrouw achter in het moederhuis.” Nu Orphée zestien is, daagt het besef steeds meer dat het vijftal niet voor eeuwig zal blijven samenwonen. Davinia knikt instemmend. “We moeten nog zoveel mogelijk leuke tijd spenderen met onze kinderen. Ons YouTube-kanaal helpt ons daarbij.”

En dat de kinderen tijdens dat proces wat extra mediawijsheid meepikken, is mooi meegenomen. Vooral Xanthe vindt het doodjammer dat wat je op YouTube ziet meestal niet strookt met de echte wereld. “Als EnzoKnol een nieuwe wrap over zijn Jeep heeft geplakt, dan moet papa me telkens zeggen dat hij dat niet zelf heeft gedaan. Dat hij daar niet voor betaald heeft.” Zeventig procent van wat je op sociale media tegenkomt is nu eenmaal fake, luidt de levenswijsheid bij de Familie Meerschaert.

Daarom proberen zij zo authentiek mogelijk te zijn. “Als we een domme opmerking hebben gemaakt of we zijn gevallen tijdens de opnames, dan zal papa ons altijd eerst vragen of we het oké vinden om dat fragment in de video te houden.” Ook Jurgen heeft zelf al ervaren dat eerlijk zijn voor de camera niet altijd even gemakkelijk is. Bij aankomst in Zuid-Afrika bleek dat Jurgen zijn Europees rijbewijs vergeten was, waardoor zijn vrouw drie weken lang zou moeten rijden. De spanning en irritatie van dat moment verbergen de Meerschaerts niet in hun video. “Op dat moment de camera bovenhalen en jezelf filmen is verdomd lastig. Want zo’n situatie zorgt sowieso al voor spanning. Maar als je zulke dingen niet toont, doe je mee aan de bubbel die sociale media creëren.”

NICEfamily

• YouTube: 31.400 abonnees
• Instagram: 19.900 volgers
• Familieleden: Céline (28), Nick (28), Noah (1) en de honden Milka en Ellie
• Leven van influencer marketing en een webshop

Elke weekdag. Stipt om 16u30 verschijnt er een nieuwe aflevering van NICEfamily op YouTube. Behalve die ene keer. Zoon Noah (1) was zo ziek dat mama Céline Schraepen besloot om naar de spoedafdeling te rijden. “Toen alles oké bleek en ik ‘s avonds in bed lag, bedacht ik me plots: ik ben mijn vlog vergeten opladen.”

De meer dan 30.000 abonnees van NICEfamily toonden enkel begrip. Een zieke zoon van net geen één jaar is belangrijker dan 15 minuten YouTube-tv. Want dat is hoe je NICEfamily het best kan omschrijven. Geen Frank en Simonneke, maar Céline, Nick en zoonlief Noah vormen het epicentrum van de dagelijkse realitysoap. Geen acteurs, scripts of dure cameraploegen. Enkel een vlog-camera en drie uur monteren per dag.

Céline Schraepen is één van de founding mothers van influencer marketing in Vlaanderen. En dat is niet omdat je de bevalling van Noah op het familiekanaal van de weeën tot de eerste kennismaking kan herbeleven. Negen jaar geleden kreeg de studente maatschappelijk werk al in de mot dat Instagram een nieuwe wereld zou openen voor modeliefhebbers. Samen met hartsvriendin Talisa Loup groeide ze uit tot de Instagramprinsessen van Vlaanderen. Het duo bewees dat het ook in Vlaanderen perfect mogelijk was om van influencer marketing een beroep te maken. “Het succes van Totally Two? Ik denk dat die friendship goal, van twee vriendinnen die de wereld ontdekken, daar een belangrijk aandeel in heeft. Alle meisjes dromen daarvan.”

Hoewel Schraepen menig harten sneller deed slaan, is ze ondertussen al meer dan tien jaar samen met haar highschool sweetheart, zoals ze hem zelf noemt, Nick Wauters. Toen het paar besloot te trouwen, leek het hen ook wel een interessant idee om hun dagelijks leven in een vlog te gieten. “We hebben dat heel lang gedaan met Totally Two, maar na een tijd ben je uitverteld. Je kan niet blijven naar mode- en andere events gaan om daar een video van te maken.” Het gezinsleven daarentegen, daar valt heel wat mee te doen.

De zakenvrouw in Schraepen doet er ook niet flauw over: door met haar gezin een dagelijkse YouTube-reeks te maken, komt ze ook in contact met heel wat andere sponsors. Zo zou Schraepen vroegen nooit reclame gemaakt hebben voor een printer van Epson, terwijl dat nu wel kan. In een video waarin het paar vertelt over zijn ondernemerservaring bijvoorbeeld. Al komt het wel geforceerd over wanneer de twee plots dolenthousiast worden over het feit dat je geen cartridges nodig hebt om te printen. “We promoten enkel dingen die ons zelf nuttig lijken en die we oprecht leuk vinden.”

“Hoeveel ik daarmee verdien?” Het is de eerste en enige keer dat er wat ergernis in de stem van Schraepen te horen is. “Dit is mijn beroep. Je vraagt aan dokters en advocaten toch ook niet wat ze precies verdienen?” 

Wat wel duidelijk is: bij het gezin Schraepen-Wauters leggen ze hun eieren niet in één mand. Naast hun YouTube-productie runt het koppel een bedrijfje dat bloemenmuren ontwerpt en verhuurt voor feesten. Nick Wauters heeft een marketingbedrijfje, terwijl Schraepen naast haar werk als influencer ook een webshop runt onder de naam Totally Two en een juwelenmerk High-hearted  uit de grond stampte. “Elke twee weken reizen we Europa af op zoek naar nieuwe stukken voor in onze collectie. We maken en sturen de pakjes die mensen bestellen ook allemaal zelf.”

Het koppel heeft nooit getwijfeld om Noah ook een duidelijke rol te geven in hun online leven. “Ik vind het altijd raar als mensen hun kinderen verborgen houden. En dan zeggen mensen wel: jouw kind kiest er toch niet voor om bekend te worden op YouTube? Maar er zijn nog wel meer zaken waarvoor kinderen niet kiezen.” En dat Noah stilaan uitgroeit tot de echte ster van de reeks, stemt hen alleen maar gelukkig. “Mensen krijgen er niet genoeg van. Al ga ik hem natuurlijk beschermen. Als hij niet gefilmd wil worden, dan ga ik hem niet dwingen. Uiteindelijk tonen wij maar 15 minuten video per dag. De rest krijg je niet te zien.”

En toch is de Céline die we kennen van haar persoonlijke Instagrampagina niet dezelfde Céline van NICEfamily. “Vroeger draaide alles om het perfecte plaatje.” Geen wonder dat ze af en toe de vraag kreeg van volgers of ze ook wel eens ongelukkig was. Vandaag probeert Schraepen die kwetsbaarheid iets meer te tonen. “Zoals de video waarin ik mijn buik net na de bevalling toon. Dat zijn dingen die ik graag had gezien vooraleer ik bevallen was. Dus toon ik ze nu maar zelf.” Daar krijgt ze naar eigen zeggen heel veel positieve reacties op. “Mensen zijn in deze wereld op zoek naar herkenbaarheid. Wij proberen hen dat te bieden.”