Belgisch bedrijf neemt groene bocht: van versnellingsbakken voor auto's naar tandwielkasten voor windturbines
De strijd tegen de klimaatverandering is van lange duur, en de ambities liggen hoog. Onze industrie speelt daar nu al op in. Zo maakt het bedrijf ZF Wind Power in Lommel tandwielkasten voor de grote windturbines. Het bedrijf produceerde vroeger versnellingsbakken voor auto's, maar voerde 40 jaar geleden een geslaagde omschakeling door.
Exact 40 jaar geleden nam de bedrijfsleiding van het toenmalige Hansen Transmissions een opmerkelijke beslissing: ze zou tandwielkasten - zeg maar versnellingsbakken - voor windmolens gaan maken. Tot dan produceerde Hansen vooral versnellingsbakken voor de auto-industrie.
Een pionier die wereldleider werd
Hansen leverde in 1979 zijn eerste tandwielkast voor een Deense windmolen. Die windmolen draait trouwens nog altijd, ergens op een boerderij in Denemarken. De arbeider die dat eerste exemplaar leverde gaat dit jaar met pensioen.
Hansen was een pionier in een totaal nieuwe sector: in 1979 zag je amper windturbines. Er was gewoon geen vraag naar hernieuwbare energie: de opwarming van de aarde was nog niet op de politieke agenda verschenen.
Al in 1979 maakte het bedrijf zijn eerste tandwielkast voor een windturbine. Van hernieuwbare energie was toen amper sprake
Elektriciteit uit windturbines leek een gril, iets waarmee alleen naïeve wereldverbeteraars bezig waren. Maar toch waagde Hansen de sprong. Het zou het bedrijf geen windeieren leggen.
Hansen bleef investeren in onderzoek en almaar nieuwere en meer efficiënte tandwielkasten. Het groeide uit tot een wereldleider in de sector en bleef die positie behouden: in 1 op de 3 windturbines die wereldwijd worden gebouwd zitten tandwielkasten van Hansen.
Voorsprong door innovatie
Het bedrijf bleef groeien, opende fabrieken in onder meer China en India en raakte na verschillende overnames uiteindelijk onderdak bij het Duitse ZF Friedrichshafen AG, één van de belangrijkste constructeurs van versnellingsbakken ter wereld. ZF doopte zijn windturbineafdeling om tot ZF Wind Power en voegde er nog een Duitse fabriek en een Amerikaanse vestiging aan toe.
ZF Wind Power is intussen onderdeel van een Duitse groep, maar het hoofdkwartier en de research blijven in Vlaanderen
Maar de research en ontwikkeling van ZF Wind Power bleef wel in Vlaanderen verankerd. Het hoofdkwartier van de groep zit nog altijd in Lommel, waar het bedrijf ook een fabriek heeft die jaarlijks zowat 1000 grote tandwielkasten aflevert.
Voor zijn ontwikkeling werkt ZF Wind Power nauw samen met onderzoekslabo's van de Universiteit Gent. Nieuwe staallegeringen die leiden tot sterkere, meer compacte, fijnere en almaar efficiëntere tandwielkasten zijn het resultaat.
Klimaatuitdaging creëert jobs
Die inzet op hernieuwbare energie én een duurzame economie levert ook jobs op: bij ZF Wind Power staan nationaal en internationaal meerdere vacatures open.
ZF Wind Power is maar één van de vele Vlaamse bedrijven die succesvol hebben ingezet op de klimaatuitdaging. Ook de energiegroep Engie, goed voor 17.000 jobs in België alleen al, maakt de omslag.
Daarna zijn er nog talloze andere, zoals Umicore (marktleider in het recycleren van allerlei soorten edelmetalen en zeldzame aardmetalen, nodig voor batterijen van onder meer elektrische auto's) of bijvoorbeeld busbouwer Van Hool, die al jarenlang inzet op de productie van waterstofbussen. Van Hool levert de bussen met de groene technologie al langer aan onder meer Californië. Vorig jaar nog haalde het een grote bestelling binnen voor de constructie van in totaal 40 waterstofbussen voor de Duitse steden Keulen en Wuppertal. Ook in Italië en Schotland rijden waterstofbussen van Van Hool rond.
Of hoe de klimaatuitdaging ook kansen voor onze economie creëert.