België gaat mee karakteristieken van exoplaneten bestuderen

Van op de basis Kourou in Frans-Guyana moet om 9.54 uur Belgische tijd een Sojoez-Fregat draagraket vertrekken. Die heeft als nuttige lading Cheops mee. Die satelliet moet een zonsynchrone baan draaien op 700 km hoogte.
Het gaat om een partnerschap tussen ESA en Zwitserland, met een daartoe samengesteld consortium onder leiding van de Universiteit van Bern, en met omvangrijke bijdragen van tien andere lidstaten van ESA, zegt het ruimtevaartbureau. Daar is ook België bij, met name via de Universiteit van Luik en het Centre Spatial de Liège (CSL).

In tegenstelling tot de Franse Corot (met Belgische inbreng) en de Amerikaanse Kepler en TESS, is Cheops geen “ontdekkingsmachine” maar een follow-up missie die zich toespitst op sterren waar al één of meer exoplaneten zijn ontdekt. Meer bepaald gaat het er om de karakteristieken na te gaan van exoplaneten waarvan de grootte tussen die van de Aarde en Neptunus schommelt. Uit de grootte en massa kunnen wetenschappers de dichtheid van die hemellichamen bepalen, wat op zijn beurt data oplevert over samenstelling en structuur. Wie weet herbergen sommige exoplaneten vloeibare oceanen.

Dit doet Cheops door de minuscule wijzigingen in de helderheid van die sterren te meten wanneer er een planeet voorbij schuift. 
De missie plaveit ook de weg voor toekomstige missies van ESA omtrent exoplaneten.
Van industriële zijde leidde Airbus Defence and Space (in Spanje) de ontwikkeling en bouw van het 280 kilo wegende ruimtetuig.

Bekijk ook: Nooit eerder kwamen we zo dicht bij de zon

Bekijk ook: NASA: “Leven op Mars? Daar zijn we niet klaar voor”

Bekijk ook: Satelliet legt vernietiging van ster door zwart gat vast