© AFP
“Topaffiche in achtste finales”
Hij zou maar al te graag willen wisselen met AA Gent, dat met uitgerekend zijn favoriete ploeg Tottenham een kaskraker uit de bus zag komen. Maar CEO Patrick Janssens van KRC Genk wil ook niet te negatief zijn na de loting van de zestiende finales van de Europa League. Tegenstrever Astra Giurgiu uit Roemenië is allesbehalve een publiekstrekker, maar wel in crisis en bijgevolg een haalbare kaart. “Die topaffiche houden we te goed voor de achtste finales”, hoopt Janssens. Het relaas van een blitzbezoek aan UEFA.
Mist in Europa. Het is sinds vorige week geen onbekend fenomeen voor KRC Genk. Maandagochtend heeft Genève zich onder het donsdeken genesteld. Gelukkig blijft de vertraging ditmaal beperkt tot een klein uurtje, waardoor de Genkse delegatie zich nog ruim op tijd aanmeldt op het UEFA-hoofdkwartier in Nyon. Operations manager Robin Godderie moet wel een workshop aan zich voorbij laten gaan, maar de contacten met de volgende tegenstrever kunnen gelegd worden, samen met CEO Patrick Janssens en commercieel directeur Stephan Poelmans.
Oase
Organisatorisch valt er weinig aan te merken op de aanpak van UEFA. Het mag dan ook iets kosten. Aan de luchthaven staan minibusjes klaar om de gasten naar de plaats van afspraak te brengen, het ‘House of European Football’ blijkt na een rit van amper twintig minuten een netjes verborgen oase van rust aan de boorden van het meer van Genève. Waar een dampend lunchbuffet staat te wachten en de UEFA-medewerkers mekaar in de weg lopen om het iedereen zo comfortabel mogelijk te maken.
Terwijl de grote kanonnen van de Champions League hun uitleg mogen doen voor een batterij tv-camera’s, worden de 32 overgebleven teams uit de Europa League de grote zaal ingeleid. Vol verlangen wordt naar publiekstrekker nummer 1 Manchester United gelonkt. Saint-Etienne wint het grote lot, de broederstrijd tussen Paul en Florentin Pogba is het gespreksonderwerp nummer 1. Herman Van Holsbeeck trekt een bedenkelijk gezicht, Saint-Etienne verving Anderlecht in de bokaal der reekshoofden nadat het donderdag een 2-0-achterstand ophaalde. Paars-wit houdt er een plezierreis naar Zenit Sint-Petersburg in Rusland aan over.
Horrorscenario
Rusland is ook het horrorscenario voor de Genkse delegatie, Krasnodar en Rostov voeren het lijstje ‘Te Mijden’ aan. Ook Astra Giurgiu staat daar in de top vijf. Maar een ontmoeting met de Roemeense landskampioen zal het worden.
“Geen grote affiche”, beseft Patrick Janssens, terwijl hij het auditorium uitstapt. “Astra behoorde niet tot onze favoriete tegenstrevers. Anderzijds is het een team van ons niveau, waarmee we ons kunnen meten. We houden dus onze topaffiche voor de achtste finales. Maar ik verwacht dat de Roemenen daar precies hetzelfde over denken.”
Betalingsachterstanden
Zo gezegd, zo gevraagd. Astra Giurgiu wordt in Nyon vertegenwoordigd door CEO Danut Coman en teammanager Mihai Matei. Matei blijkt inderdaad op dezelfde lijn te zitten.
“Ik schat de kansen op fifty-fifty”, zegt de Roemeen. “Wij hebben er net als Genk een mooie Europese campagne opzitten. Met vooral op verplaatsing enkele straffe prestaties. Zo schakelden we in de play-offs West Ham United uit door de terugmatch in Londen te winnen. Ook in onze poule pakten we onze twee zeges op verplaatsing, bij Austria Wien en Viktoria Pilzen.”
Coman en Matei maken overigens geen al te enthousiaste indruk, de besprekingen met de Genkse delegatie zitten er al heel snel op. Volgens Roemeense media verkeert de club in diepe crisis. Spelers en staf zouden al maanden niet betaald zijn, coach Sumudica ligt daarom op ramkoers met zijn excentrieke voorzitter. De landskampioen staat momenteel pas op zevende plaats, ook in Roemenië speelt alleen de top 6 play-off 1. Het klinkt vertrouwd in de oren.
