Hoe een onbekende Hongaar van 74 een hit werd op het internet: ‘Een leuke aanvulling op mijn pensioen’
De 74-jarige Hongaar András Arató glimlacht zo groen op de foto’s die hij voor een commerciële beeldbank liet nemen, dat grappenmakers er geslaagde en minder geslaagde mopjes rond verzinnen en de man ‘Hide the Pain Harold’ hebben gedoopt. De ingenieur op rust kon er eerst niet mee lachen, maar verdient er nu een aardige stuiver mee: ‘Een leuke aanvulling op mijn pensioen.’
De glimlach van András Arató blijkt ideaal als pointe voor pijnlijke mopjes, zoals wanneer zijn vrouw hem vraagt: ‘Met hoeveel vrouwen heb jij eigenlijk geslapen in je leven, schat?’ Waarop Arató antwoordt: ‘Even denken, hoor... Alleen met jou. Bij de rest was ik wakker.’ Die fotograpjes of memes zijn een hype op het internet, en de gepensioneerde Hongaar wordt Hide the Pain Harold genoemd, of ‘verbijt de pijn-Harold’. We spraken de zeventiger via Skype, zoals het een virtuele beroemdheid past.
Welk leven leidde u vóór u wereldberoemd werd als Hide the Pain Harold?
“Een veel kalmer leven. (lacht) Ik heb meer dan veertig jaar als elektrotechnisch ingenieur gewerkt. Ik was gespecialiseerd in verlichting en ben zelfs vicepresident van de vereniging van lichtingenieurs geweest. In die kringen genoot ik wel enig aanzien, maar dat was niets vergeleken met wat me nu overkomt.”
“Ik ben getrouwd en heb een volwassen zoon; een architect. Spijtig genoeg is hij alleenstaand, en ik heb dus geen kleinkinderen. Maar gelukkig heb ik wel ontelbaar veel virtuele kleinkinderen: op het internet wil iedereen mijn kleinzoon of -dochter zijn.” (lacht)
Hoe bent u zo beroemd geworden?
“Alles is begonnen met enkele vakantiekiekjes die ik tien jaar geleden op de Hongaarse versie van Facebook had geplaatst. Je moet weten dat ik als ingenieur met het internet ben opgegroeid: in 1996 had ik al mijn eerste homepage. Die vakantiefoto’s wilde ik eigenlijk alleen met vrienden en familie delen, maar een fotograaf zag ze ook en hij stuurde me een berichtje: of ik zin had in een fotoshoot? Hij was al even op zoek naar een type zoals ik, voor enkele stockfoto’s.”
“Oudere mensen worden niet vaak als model gevraagd, dus ik voelde me wel gevleid en ik ben erop ingegaan. Hij heeft honderden foto’s van mij gemaakt: in een doktersjas, als professor of als attente echtgenoot. Die belandden in een database, en iemand in de VS moet erop gebotst zijn. Hij vond het blijkbaar leuk om er grapjes rond te verzinnen, en heeft die onder zijn volgers verspreid.”
Hoe reageerde u toen u ontdekte dat uw gezicht een populaire meme was geworden?
“Ik had één van mijn stockfoto’s bij Google Image Search ingegeven, omdat ik nieuwsgierig was waarvoor ze gebruikt werden. Toen ik zag dat ik Hide the Pain Harold werd genoemd, schrok ik me rot. Ik vond al die tekstjes op mijn foto’s maar niks. In een eerste reactie wilde ik alles offline halen. Niemand heeft toch graag dat er met zijn gezicht wordt gelachen? Maar ik had zelf de toestemming gegeven voor de verspreiding van de foto’s, dus kon ik ze niet laten verwijderen. En ik wist ook wel dat niets ooit helemaal van het internet verdwijnt. Dus probeerde ik het te vergeten. Ik dacht dat het wel zou overwaaien.”
Maar Hide the Pain Harold werd een wereldwijde hit. Wanneer besloot u de meme toch te omarmen?
“Een Russische jongeman die mijn identiteit had weten te achterhalen, stuurde me een mail waarin hij schreef dat ik razend populair was in Rusland, maar dat veel mensen eraan twijfelden of ik wel echt bestond. Hij vroeg of ik dat wilde bewijzen. Ik heb die mail weggegooid, maar hij bleef me maar stalken. Ik ontdekte toen allerlei valse Hide the Pain Harold-profielen op Facebook en Instagram, en die hadden honderdduizenden volgers. Ik besefte dat ik beter het heft in eigen handen nam en heb toen mijn eigen fanpagina opgericht. Twee jaar geleden was dat. Toen is het ontploft. Ik kreeg uit de hele wereld aanvragen voor interviews, uitnodigingen om op bezoek te komen en voorstellen om allerlei dingen te doen. Iederéén wilde Hide the Pain Harold ontmoeten.”
Hoe reageerde uw familie toen u besloot uzelf als meme te promoten?
“Mijn vrouw was er niet zo mee opgezet, maar ze is wel bijgedraaid toen ze merkte dat ik er geld mee kon verdienen. Ik heb eerst meegedaan in een reclamespotje van een bekende Hongaarse autohandelaar, en daarna zijn talloze spotjes en videoclips gevolgd. Maar mijn zoon houdt nog steeds niet van de meme. Hij zit niet op Facebook of Instagram, dat vindt hij tijdverspilling. Maar ik denk wel dat hij jaloers is dat ik zoveel van de wereld kan zien.”
“Ik krijg zoveel aanvragen, dat ik er ook veel moet weigeren. Ik wil niet meer dan één reis per maand ondernemen, anders wordt het te vermoeiend.”
Hieronder een reclame van een Duits postorderbedrijf met Harold in de hoofdrol. Tekst gaat verder onder de video:
Waar hebt u de beste herinneringen aan?
“Ik ben net terug uit Chili: ik had er geen idee van dat ik daar zo populair was. Overal waar ik kwam, verdrongen mensen zich om met mij op de foto te kunnen. Ik had zelfs bodyguards nodig. Het deed me denken aan de Beatlemania vijftig jaar geleden. In Boedapest, waar ik woon, word ik ook geregeld herkend, maar ik kan er gelukkig zonder lijfwachten buitenkomen.”
“Ik ben ook uitgenodigd door Manchester United: ik heb hen zien spelen en heb een paar dagen in de stad doorgebracht: ik ging biertjes drinken in de pubs en zo, als een vorm van citymarketing. En ik heb de koudste plek op aarde bezocht, de stad Jakoetsk in Siberië. Ik was overgevlogen door een bedrijf dat videospelletjes ontwikkelt, als verrassingsgast op hun conferentie. In Jakoetsk heb ik ook de permafrost met mijn eigen ogen gezien. Afgelopen zomer heb ik zelfs een TED Talk in Kiev gegeven. Dat had ik me vijf jaar geleden nooit kunnen voorstellen. Maar het leukste aan al die trips is natuurlijk dat ik tussen jonge mensen zit: dat houdt me mentaal fris.”
In hoeverre lijkt András Arató op Hide the Pain Harold?
“Ik ben niet van het depressieve type, hoor. Integendeel, ik zou mezelf als een gelukkige man omschrijven. Maar Hide the Pain Harold is de rol die de mensen me gegeven hebben, en die heb ik aanvaard. Als ik hen gelukkig kan maken, waarom niet? Harold spelen geeft me ook de kans om veel te reizen, en financieel is het een mooie aanvulling op mijn pensioen.”
“Zelf hou ik vooral van de memes waarbij bestaande foto’s of kunstwerken gefotoshopt zijn met mijn gezicht. Mijn lievelingsmeme is een bewerkte foto van Mount Rushmore: elke Amerikaanse president draagt er mijn gezicht. De foto’s met politiek, religieus of seksueel getinte tekstjes vind ik minder tof: die verdelen mensen, en dat wil ik niet.”
Waarom denkt u dat Hide the Pain Harold zo aanslaat?
“Mijn fans zijn voornamelijk studenten en jonge mensen die nog hun weg zoeken in het leven. Elke dag ontvang ik wel een dozijn berichtjes van jonge fans die mij bedanken. De Harold-meme helpt hen vaak door een moeilijke periode: hij brengt hen niet alleen aan het lachen, maar herinnert ze er ook aan dat ze vervelende dingen in het leven niet te ernstig mogen nemen. Ik ben nu trouwens het gezicht van een campagne voor geestelijke gezondheid in Hongarije, en ik speel mee in een videoclip van het noodnummer 112, omdat zij helaas nog te vaak foptelefoontjes ontvangen.”
Hoe zou u de levensfilosofie van Hide the Pain Harold samenvatten?
“Zoals ze in Amerika zeggen: keep smiling!”
© HUMO