Return to sender: problemen met Boeing-capsule ‘Starliner’, die astronauten naar het ISS moet vervoeren

De Starliner (CST-100 in het jargon) werd vandaag om 6.36 uur lokale tijd (12.36 uur Belgische tijd) voor een eerste testvlucht gelanceerd richting het ISS, met behulp van een Atlas-V draagraket. Als de test zou slagen, zouden er binnen afzienbare tijd astronauten mee van en naar het ruimtestation kunnen worden vervoerd.

Aan boord waren nu dus nog geen astronauten, wel een pop die Rosie werd gedoopt, een knuffel Snoopy, en zowat 300 kilogram aan voorraden en uitrusting voor de bemanning van het ISS. Morgen zou de capsule daar normaal moeten aanmeren, een week later zou het gevaarte weer naar de aarde terugkeren.

De lancering vanop Cape Canaveral in Florida zelf verliep vlekkeloos, de capsule maakte zich ook zoals gepland los van de draagraket. Maar helaas, de verdere reis van Starliner richting het ISS verliep niet probleemloos. Integendeel. Na de lancering kwam het vaartuig in een verkeerde baan rond de aarde terecht. “De ontsteking die nodig was voor de afspraak met het ISS vond niet plaats”, verduidelijkte NASA-baas Jim Bridenstine op Twitter. De capsule was wel “onder controle”. 

“Er was een anomalie aan boord van het tuig, waardoor de Starliner dacht dat hij op de goede baan zat. Maar de capsule heeft meer brandstof verbruikt dan voorzien om de controle te behouden. Daardoor kan er niet aangemeerd worden bij het ISS. Op dit moment vliegt de Starliner in een veilige baan”, zo klonk het later op de persconferentie. 

Daar werd ook aangekondigd dat ze de Starliner zondag zullen proberen terug op aarde te laten landen. Nadien wordt verder gekeken wat het exacte probleem was.

Boeing is een van twee ondernemingen die door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn aangeduid om ruimteschepen te bouwen die zullen worden ingezet tussen de aarde en het ISS. De tweede is SpaceX, waarvan de Crew Dragon in maart een succesvolle onbemande testvlucht naar het ISS ondernam. Zowel Boeing als SpaceX willen volgend jaar voor het eerst een bemande vlucht uitvoeren.

Sinds het einde van de Space Shuttle in 2011 voeren de Amerikanen geen eigen bemande ISS-ruimtevluchten meer uit. Amerikaanse astronauten zijn momenteel voor missies in het ISS aangewezen op de Russische Sojoez als transportmiddel.

Het grotendeels mislukken van de testvlucht is de zoveelste tegenslag dit jaar voor het geplaagde Boeing. Na bekendmaken van het nieuws ging het aandeel verder in de min, hoewel dat volgens sommige analisten meer te maken heeft met de problemen rond de Boeing 737 MAX. 

Het ene na het andere land sloot in maart van dit jaar het luchtruim voor dit type vliegtuig na een serie dodelijke ongelukken met het toestel waar een softwarefout aan ten grondslag bleek te liggen. Verschillende maatschappijen schrapten hun orders bij Boeing en tot op de dag van vandaag wordt er niet met het toestel gevlogen.