Hoe zou het nog zijn met… het ei?

"Laten we samen een wereldrecord halen en de meest gelikete foto op Instagram worden", was de simpele boodschap op 4 januari, vergezeld van een foto van een al even simpel ei. Godfrey koos, samen met 2 vrienden, Alissa Khan Whelan en CJ Brown, voor een ei omdat die "geen geslacht heeft of toebehoort aan een welbepaald ras of religie. Een ei is iets universeels en is volkomen onschuldig." Hij vond het bovendien wel grappig dat, indien Kylie Jenner van haar troon gestoten zou worden, dat dan door een simpel ei zou zijn.

Door het gigantische succes - het record van Jenner werd op nauwelijks een tiental dagen verbroken - besloten Godfrey en zijn team om het ei te gebruiken voor een hoger doel. En daarom werd het ei gebroken, een verwijzing naar de psychische problemen waarmee veel jongeren kampen.

Het ei kreeg ook een naam, 'Eugene', en werd dus een middel om de problematiek van de geestelijke gezondheidszorg te belichten en een symbool voor jongeren die wereldwijd met psychische problemen kampen.  Er werd zelfs gestart met een eigen website waarop er een uitgebreid aanbod van organisaties waarbij iemand met psychische problemen terechtkon, per land ingedeeld, terug te vinden was. Er werden ook T-shirts en andere kledingstukken te koop aangeboden. Een deel van de opbrengst werd doorgestort naar organisaties die rond de aangehaalde problematiek werkten.

Godfrey zelf gaf pas een kleine maand nadat het ei op Instagram verschenen was meer uitleg over zijn initiatief: "Dit verhaal ging nooit over mij. Dit ging over het feit dat iedereen samenwerkte om te bereiken wat we uiteindelijk bereikt hebben. Daarom heb ik mezelf ook niet onmiddellijk aan de wereld blootgegeven. Het ging over het ei en de boodschap die volgde, waardoor ik zolang mogelijk  op de achtergrond gebleven ben. Het verbaast me nog altijd dat ik eigenlijk zolang anoniem ben kunnen blijven." (PR Week, maart 2019)

Door het succes kwam natuurlijk ook de vraag om het ei voor publicitaire doeleinden te mogen gebruiken en het was streamingdienst Hulu die uiteindelijk op die boot mocht springen. Godfrey: "Hoeveel geld daarmee gemoeid is, daar wil ik het niet over hebben. Belangrijk is dat we een goede relatie met dat bedrijf wisten op te bouwen om onze inhoud op zijn platform te kunnen meedelen." (PR Week).

Godfrey werd in juni alvast opgenomen in de lijst van 25 invloedrijkste personen op het internet, een lijst die jaarlijks door nieuwswebsite Time wordt opgesteld. Daar pronkte hij naast onder meer VS-president Donald Trump, hitzangeres Ariana Grande en de klimaatspijbelaars.

Momenteel probeert het trio Godfrey-Whelan-Brown om Eugene de ster te laten blijven die hij geworden is. Zo houdt Eugene ervan om bijvoorbeeld te basketten en te skaten, of om carnaval te vieren, of om met zijn vrienden samen dingen te doen. Met slechts één bedoeling: de wereld een betere plaats te maken om in te leven.

"Door een ei te gebruiken hebben we speelsheid en humor in de campagne rond geestelijke gezondheidszorg weten te brengen. Zeker die humor was belangrijk omdat onze belangrijkste doelgroep, de 14- tot 25-jarigen die erg actief zijn op sociale media, het best via die manier te bereiken is. Zij vinden dan enige troost in dat ei, terwijl ze constant onder druk staan van een digitale wereld die almaar te perfect is. Dat ei biedt hoop, omdat het als underdog toch heeft kunnen winnen in een wereld waar celebrity’s en influencers het normaal voor het zeggen hebben", aldus het trio eind oktober in The New York Times Style Magazine.

Godfrey: "Velen dachten dat er een kapitaalkrachtige machinerie achter het ei-verhaal zat. Maar dat was niet zo. Alles wat gebeurde, van het ontwerp van T-shirts tot het beantwoorden van vragen op sociale media, gebeurde door ons drieën. Wat meebracht dat we weinig sliepen en veel eten op ons flatje in Londen hebben laten leveren. En ja, het was allemaal wat overdonderend. Zeker toen ook bijvoorbeeld Ellen DeGeneres ons uitnodigde, of Tom Hanks samen met Conan O’Brien een sketch rond het ei-gegeven maakte. Toen hadden we echt het gevoel dat de hele wereld op onze vingers zat te kijken." (The New York Times Style Magazine)

"Onze uiteindelijke doelstelling is duidelijk te maken dat je niet beroemd moet zijn, dat je je niet mooier moet voordoen dan je bent, dat je niet perfect moet zijn om een verschil te maken", aldus het trio nog. Dat verschil is intussen gemaakt, met meer dan 7,4 miljoen volgers op Instagram.