Wereldbekende vuurwerkshow op 1 januari in Sydney gaat voorlopig toch door

Het zuiden en zuidoosten van Australië kampt sinds begin deze maand met felle, hardnekkige bosbranden. Dit jaar is het derde jaar op rij waarin het land zucht onder extreme en langdurige droogte. 

En de weersvoorspellingen zitten niet bepaald mee: tegen morgen worden verzengende temperaturen verwacht van boven de 40 graden. "Maandag wordt de heetste dag in deze hittegolf", klinkt het. Mogelijk verandert de windrichting ook, wat de vlammenzee kan aanwakkeren. 

Op kerstavond vielen in de deelstaat New South Wales plensbuien, maar zeker niet genoeg om de bosbranden te verschalken. Begin deze week woedden er zo'n 200 branden, waarvan meer dan de helft in de staat New South Wales. Brandweerlui raken stilaan uitgeput en er is een tekort aan geld en materiaal. De Australische premier Scott Morrisson heeft nu wel aangekondigd dat de vrijwilligers die helpen blussen dan toch een vergoeding (van 190 euro per dag) zullen krijgen. De voorbije weken kreeg de premier heel wat kritiek over zich heen omdat de brandweermannen en -vrouwen niets betaald kregen. Sommigen zijn al wekenlang aan het blussen en laten daarvoor hun werk staan. Vanuit Canada, de VS en Nieuw-Zeeland springen intussen tientallen brandweermannen bij.

(lees voort onder de foto en video)

BEKIJK hier het verslag in "Het Journaal" over de bosbranden:

Uit voorzorg is onder meer het Falls Festival in Lorne, dat gisteren startte, geannuleerd. De 9.000 bezoekers die al op de camping verbleven, worden verzocht naar huis te gaan. "Het is met een zwaar hart dat we de resterende dagen van het festival afgelasten. Door de extreme weersomstandigheden in de omliggende regio zijn er risico's voor de gezondheid en veiligheid", zeggen de organisatoren.

East Gippsland kampt dan weer met drie grote bosbranden en heeft aan toeristen en inwoners met aandrang gevraagd te vertrekken. In totaal gaat het om 30.000 mensen. Inwoners moeten veiligere oorden opzoeken, toeristen gaan best naar huis.

Een dilemma blijkt, want een van de belangrijkste snelwegen - de Princes Highway - zou de massale drukte niet aankunnen. Bovendien kan de snelweg ook wel eens afgesloten worden met de bosbranden in de buurt. Hulpdiensten raden aan om "op tijd te vertrekken en niet allemaal morgen".

In de Australische hoofdstad Canberra is het nieuwjaarsvuurwerk alvast geschrapt. Voorlopig gaat de wereldbekende show in Sydney wel door, heeft de Australische regering beslist. De laatste weerberichten en het oordeel van de lokale brandweer zullen de doorslag geven. Door de vuurwerkshow toch toe te laten wil de Australishe regering een positieve boodschap de wereld in sturen.

"De voorbereiding voor de vieringen begonnen 15 maanden geleden al en het grootste deel van het budget, gebruikt voor de veiligheid van het publiek, is gespendeerd", stelt de stad zelf.

Zes weken geleden werd online een petitie tegen de vuurwerkshow gestart. "Er is al genoeg rook in de lucht", vinden de tegenstanders. Vorig jaar kostte het vuurwerk volgens hen naar schatting 3,6 miljoen euro. Zij willen dat het budget naar de bestrijding van de droogte en bosbranden gaat. Ruim 260.000 mensen ondertekenden de petitie.

Sydney is als geste van plan het Rode Kruis te steunen tijdens de uitzending van het vuurwerk op tv, en zal 370.000 euro doneren aan de getroffen gemeenschappen. De stad vindt dat de festiviteiten schrappen "pijnlijk zou zijn voor winkels, hotels en bedrijven" en "de plannen van duizenden (binnen- en buitenlandse) toeristen zou ruïneren". "De mogelijkheid om samen te komen en hoop uit te drukken, een beetje geluk te voelen en een gevoel van samenhorigheid te hebben, is belangrijker dan ooit", klinkt het.

BEKIJK hier de fraaie vuurwerkshow van Sydney (overgang 2017-2018):