Hoofd op het hakblok: VRT buigt zich over lot van Peter Claes

Vanmiddag om 15 uur blazen de leden van de raad verzamelen op de elfde verdieping van het VRT-gebouw. Op de agenda slechts één punt: ‘directie VRT’. De twaalf leden, aangeduid door de Vlaamse regering maar politiek onafhankelijk, hadden op een rustige eindejaarsperiode gehoopt. Maar de actualiteit besliste daar anders over. Twee weken geleden barstte aan de top van de VRT een ongeziene machtsstrijd los. Na een meningsverschil over de onderhandelingen met de Vlaamse regering en hoe die gevoerd moeten worden, vroeg CEO Paul Lembrechts de raad van bestuur om Peter Claes, de directeur media en productie, te ontslaan. De raad weigerde op die vraag in te gaan. 

Een beslissing die zorgt voor diepe verdeeldheid binnen de hele VRT. De vier leden van het directiecomité spraken in een brief hun steun uit aan Lembrechts. Ze beschuldigen Claes van oncollegiaal en deloyaal gedrag en vragen net als hun CEO om zijn ontslag. Ook de vakbonden kozen de kant van de CEO.  De schermgezichten en productiehuizen gingen dan weer achter Claes staan. Hoe luider Luc Van den Brande, voorzitter van de raad van bestuur, om rust en sereniteit vroeg, hoe heviger de strijd tussen beide heren werd. 

Van den Brande probeerde de voorbije dagen de brokken te lijmen, maar volgens verschillende bronnen was dat een maat voor niets. De voorzitter slaagde er zelfs niet in om de twee strijdende partijen rond één tafel te krijgen. Een compromis lijkt uitgesloten. Al zou Van den Brande volgens bronnen nog steeds hopen op een verlenging van zijn bemiddelingsopdracht.

Collateral damage

Komt die er niet, dan moet de raad over het ontslag van Claes beslissen. De leden proberen meestal tot een unanieme beslissing te komen. Lukt dat niet, dan wordt er gestemd. Door Claes aan de deur te zetten herstelt de raad de eendracht in het directiecomité en krijgen de machtige VRT-vakbonden hun zin. Dat daarmee, in aanloop naar de onderhandelingen over de beheersovereenkomst, ook een pak ervaring de deur uit wandelt wordt als collateral damage beschouwd. Voor een aantal leden is dat het beste scenario. “Eigenlijk hadden we Claes al bij de eerste vraag tot ontslag de deur willen wijzen”, klinkt het. “Alleen woog het dossier toen juridisch niet zwaar genoeg.” Als Claes uit het organigram verdwijnt, dan moet de VRT op zoek naar een nieuwe directeur media en productie. En dan komt Liesbet Vrieleman, op dit moment hoofd van de nieuwsdienst, in beeld. Zij heeft als voormalig programmadirecteur van VIER en VIJF het ideale profiel.

Een scenario waarbij Claes aan boord blijft lijkt onwaarschijnlijk. Zowel de CEO als de vier andere directieleden geven aan dat – wat hen betreft – met de man niet samen te werken valt. Als Claes blijft, moeten de anderen dus gaan. Een beslissing die de hele VRT-top zou onthoofden. Wat niet betekent dat Lembrechts ongeschonden uit de strijd komt. Het fiasco rond het nieuwe VRT-gebouw wordt hem aangewreven, hij weegt politiek te licht waardoor de VRT er bekaaid van afkomt in het Vlaams regeerakkoord en ook het besparingsplan dat hij de voorbije jaren uitwerkte blijkt steeds duidelijker met spuug en paktouw aan elkaar te hangen. Nu al wordt gefluisterd dat zijn positie als CEO op lange termijn niet houdbaar is. Ook als hij het conflict met Claes vandaag in zijn voordeel beslist.