Eén dode en zes vermisten na "verschrikkelijke dag" van Australische bosbranden

Zaterdag liepen de temperaturen in de staten New South Wales, Victoria en Zuid-Australië op tot boven de 40 graden. In sommige delen van Sydney was het 48 graden en waren er windstoten tot 80 kilometer per uur. Het is nog niet mogelijk om de exacte schade op te meten, maar volgens de autoriteiten zijn honderden huizen verwoest en is tienduizenden hectaren land opgebrand. 

Een 47-jarige man kwam om door een hartstilstand toen hij een vriend hielp zijn woning te beschermen in Batlow, ten zuidwesten van Canberra in de staat New South Wales. Bij de bosbranden in het land kwamen in totaal zo al 24 mensen om, onder wie 3 brandweermannen.

In New South Wales woeden er momenteel 170 bosbranden, voor twee geldt de noodtoestand. "Het was een verschrikkelijke dag gisteren", stelt het hoofd van de landelijke brandweer (RFS) van de staat, Shane Fitzsimmons. Vandaag zijn de temperaturen wat gedaald, maar toch zijn de omstandigheden nog "wispelturig" in de buurt van verschillende branden.

In Victoria worden op verschillende plaatsen evacuaties uitgevoerd met hulp van het leger. In de staat zijn vandaag zes mensen vermist. Er woeden vijftig branden, voor zes daarvan is het alarmniveau van kracht. Veel mensen zitten nog steeds in het nauw door de branden. In de kustplaats Eden zijn de bewoners naar het strand gevlucht om aan de vlammenzee te ontkomen.

De brandweercommandant van New South Wales is echter niet blij met het eenzijdige besluit van de landelijke regering om 3.000 reservisten in te zetten tegen de bosbranden. Shane Fitzsimmons zegt tegen omroep ABC dat er geen overleg is geweest en hij nu niet weet waar de reservisten worden ingezet. “Ik ben dankbaar voor de extra mankracht, maar logistiek wordt het lastig”, aldus de brandweercommandant. De regering laat weten dat er overleg is gevoerd met de staat, overleg met de brandweer zelf was volgens premier Scott Morrison niet nodig. De reservisten worden ingezet om de heftigste branden te blussen, aldus de premier nog.

Op de sociale media is intussen een video opgedoken waarop een tirade van een brandweerman tegen Morrison te zien is. Later verklaarde de man dat hij zich “diep ontzet voelt” tegenover de regering en in het bijzonder tegen de premier. “Kom naar het terrein om te kijken wat wij doorstaan. Je hebt geen enkel idee. De regering heeft geen enkel idee.” Hij zei nog dat de brandweermannen “hun leven op het spel zetten” om het vuur te bestrijden. “Ik doe dit voor mijn buren, voor het dorp Nelligen en voor de Australiërs, maar niet voor Morrison.”

Volgens Morrison heeft het nu geen zin om met de beschuldigende vinger te wijzen. “Ik heb kritiek gekregen van de groene partij, van weet ik veel wie, maar dat helpt niemand op dit moment vooruit”, aldus de premier. 

De Britse Queen Elizabeth II zegt dat ze “diep bedroefd” is door de aanhoudende bosbranden in Australië en dat ze bidt voor de hulpverleners. Australië is een voormalige Britse kolonie, koningin Elizabeth II is nog het officiële staatshoofd van het land. 

“Mijn dankbaarheid gaat uit naar de hulpdiensten en iedereen die zijn eigen leven in gevaar brengt om gemeenschappen in nood te helpen”, aldus de 93-jarige Queen in een mededeling. “Prins Philip en ik denken aan en bidden voor alle Australiërs in deze moeilijke tijden”. Het laatste bezoek van de Queen aan Australië dateert van 2011. 

Haar kleinzoon prins Harry en zijn echtgenote Meghan, die vorig jaar nog Australië bezochten, uitten eveneens hun bezorgdheid over het land. “Het is gemakkelijk om je hulpeloos te voelen, maar er is altijd iets wat je kan doen”, verklaart het echtpaar op de sociale media.