Caroline Pauwels kwam bij de start van het academiejaar 2016-2017 aan het hoofd van de VUB te staan, na een verkiezing onder alle professoren en personeelsleden van de universiteit en het UZ Brussel en alle studenten met een diplomacontract. Ze is de tweede vrouwelijke rector van de VUB, na historica Els De Witte tussen 1994 en 2000. De hoogleraar communicatiewetenschappen stelt zich nu kandidaat voor een tweede mandaat, voor de periode 2020-2024.

Pauwels studeerde filosofie en communicatiewetenschappen, en werd in 1998 hoogleraar. Van 2000 tot 2016 was ze directeur van het onderzoekscentrum SMIT, dat zich specialiseert in de studie van informatie- en communicatietechnologieën. Ze functioneerde tot voor kort ook als regeringscommissaris bij de VRT en is lid van de Koninklijke Vlaamse Academie van België voor Wetenschappen en Kunsten. In het voorjaar van 2019 werd bij Pauwels maag- en slokdarmkanker vastgesteld.