Na de noodkreten van Djokovic en Barty: Australian Open kan partijen stilleggen vanwege bosbranden

De organisatie van de Australian Open overweegt tennispartijen tijdelijk of geheel stil te leggen als de omstandigheden door de voortdurende bosbranden gevaarlijk zijn voor de gezondheid. Door de bosbranden in Australië zijn minstens 25 mensen om het leven gekomen en zijn grote gebieden verwoest. De kwalificaties voor het grandslamtoernooi beginnen op 14 januari. De organisatoren zeggen dat ze partijen kunnen stilleggen als de rook een gevaar vormt voor de gezondheid van de spelers.

“We hebben op al onze tennisbanen toegang tot continue monitoring van de luchtkwaliteit”, meldt toernooidirecteur Craig Tiley. “We werken nauw samen met de medische staf zodat we de beste informatie voorhanden hebben om te beslissen of we partijen moeten onderbreken. De gezondheid van de tennissers, het publiek en de officials heeft op elk moment prioriteit.”

De bosbranden in Australië blijven vernietigend toeslaan, een gebied van anderhalf keer de oppervlakte van België ging al in de vlammen op. Omdat controle over de inferno niet voor meteen lijkt, trekt ook de tenniswereld stilaan aan de alarmbel. Op 20 januari begint met de Australian Open het eerste grandslamtoernooi van het jaar, zes dagen eerder moeten de mindere goden al aan de bak tijdens de kwalificaties. Hoewel speelstad Melbourne gespaard blijft van de vuurhaarden, is de luchtkwaliteit er beneden alle peil. Geen ideale omstandigheden om aan topsport te doen. 

Novak Djokovic - zevenvoudig winnaar en op dit moment aan de slag in de ATP Cup - uitte eerder vandaag zijn bezorgdheid. “Als de luchtkwaliteit niet verbetert, moet Tennis Australia (de organisatie, red.) maatregelen nemen”, vond Djokovic - die ook voorzitter is van de ATP Player Council, het orgaan dat de belangen van de mannelijke tennissers verdedigt. “Makkelijk is dat niet, want je moet rekening houden met heel wat partijen en factoren. Maar iemands gezondheid komt altijd op de eerste plaats.” 

Als blijkt dat de maatregelen, die de Australian Open nu genomen heeft, geen soelaas brengen, pleit de 32-jarige Serviër dan voor uitstel? “Dat moet altijd de laatste optie zijn. Naar een andere datum verplaatsen is niet evident omdat je in het tennis met een strikt schema zit. Alleszins heeft mijn entourage nauw contact met Craig Tiley (CEO van Tennis Australia, red.), die de situatie dagelijks opvolgt. Maar als de weersomstandigheden de gezondheid van de spelers beïnvloeden, moet je ook met uitstel durven rekening te houden.” 

Ook bij toernooien in China kreeg het nummer twee op de ranking al eens te maken met erbarmelijke luchtkwaliteit. “In China zijn de speelomstandigheden erg lastig, maar dit is toch anders. Zo’n soort ervaring heb ik nooit gehad.” Over één week of tien dagen komt er een raad samen om de situatie te bespreken. “Het is afwachten wat er daar gezegd wordt, hopelijk is de situatie tegen dan wat onder controle.” 

Ook de Australische Ashleigh Barty, het nummer 1 van de wereld bij de dames, slaakt een noodkreet. “Mijn land beleeft een tragische periode. Tennis is een sport, een spelletje, terwijl die bosbranden zaken zijn die we écht moeten oplossen. Dus voor mij zou het niet uitmaken of de Australian Open nu één of twee dagen wordt uitgesteld - mocht dat een oplossing kunnen bieden. Zolang de Australiërs maar veilig zijn. Ja, we houden van onze sport en zijn professionals. Maar tennis blijft een spel. Je moet alles in perspectief plaatsen.” Barty gaf al aan haar prijzengeld van het toernooi in Brisbane af te zullen staan aan de slachtoffers van de natuurramp. 

De kans blijft wellicht zeer klein dat het eerste grandslamtoernooi van het jaar wordt afgelast. Toch gingen al enkele sportevenementen niet door wegens de ramp. Zo werd een challengertoernooi in Canberra verplaatst naar Bendigo, terwijl een cricketwedstrijd werd geannuleerd wegens “te gevaarlijk”. De ACT Brumbies - een professioneel Australisch rugbyteam - liet zijn trainingsveld aan de Universiteit van Canberra dan weer achter wegens de slechte luchtkwaliteit. In plaats daarvan trekt het op stage naar Newcastle. De inferno heeft dus ook de sportwereld in haar greep.