Onderzoekers vinden bewijs dat Venus actieve vulkanen heeft
Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat lavastromen op Venus slechts enkele jaren oud kunnen zijn. Dat doet veronderstellen dat Venus ook nu nog vulkanisch actief zou kunnen zijn. Daarmee zouden de aarde en Venus de enige twee planeten in ons zonnestelsel zijn waar recent vulkaanuitbarstingen hebben plaatsgevonden.
Radarbeelden van het Magellan ruimtetuig van de NASA toonden begin de jaren 90 aan dat Venus, een van onze buurplaneten, een wereld was van vulkanen en uitgebreide lavastromen.
In de jaren 2000 wierp de Venus Express satelliet van de ESA nieuw licht op het vulkanisme op Venus. Venus Express mat gedurende de Venusiaanse nacht de hoeveelheid infrarood licht die werd uitgestraald door een deel van het oppervlak van Venus, en deze nieuwe gegevens lieten onderzoekers toe nieuwe lavastromen te onderscheiden van oudere, reeds veranderde stromen op het oppervlak van de planeet.
Tot nu was de ouderdom van lava-uitbarstingen en vulkanen op Venus niet goed bekend, omdat de snelheid waarmee nieuwe lava veranderd werd, niet goed omschreven was. Daardoor was het niet duidelijk hoe oud de reeds veranderde lavastromen wel waren.
Lava reageert snel met bijtende, hete atmosfeer
Onderzoekers onder leiding van de Universities Space Research Association (USRA) hebben de hete, bijtende atmosfeer van Venus in hun laboratorium gereproduceerd om te onderzoeken hoe de Venusiaanse mineralen die men waargenomen heeft, reageren en in de loop van de tijd veranderen.
De resultaten van hun experiment toonden dat een mineraal dat zeer veel voorkomt in basalt - olivijn - snel met de atmosfeer reageert en binnen enkele weken bedekt wordt met ijzeroxides, met magnetiet en hematiet.
Verder ontdekten ze dat de waarnemingen die de Venus Express verricht heeft van deze verandering in mineralogie, slechts enkele jaren zouden nodig hebben. De nieuwe resultaten van het team suggereren dus dat deze lavastromen op Venus erg jong zijn, en dat impliceert op zijn beurt dat Venus wel degelijk actieve vulkanen heeft.
"Als Venus vandaag inderdaad actief is, zou het een fantastische plaats zijn om het binnenste van planeten beter te leren begrijpen", zei doctor Justin Filiberto van USRA's Lunar and Planetary Institute, de belangrijkste auteur van de nieuwe studie. "We zouden bijvoorbeeld kunnen bestuderen hoe planeten afkoelen, en waarom de aarde en Venus actief vulkanisme hebben, maar Mars niet. Toekomstige missies zouden in staat moeten zijn om deze stromen waar te nemen en veranderingen in het oppervlak, en ze zouden concrete bewijzen moeten kunnen leveren van de activiteit."
De studie van het team is gepubliceerd in Science Advances. Dit artikel is gebaseerd op een persbericht van USRA.