Parket Brugge voert onderzoek naar mogelijke belangenvermenging burgemeester Lippens

Concreet gaat het in dit geval om de omvorming van een agrarisch gebied in de Tolpaertpolder naar een woon­uitbreidingsgebied. Dat is al enige tijd een van de prioriteiten van het gemeente­bestuur van Knokke-Heist. Tussen het centrum en Westkapelle ­moeten er honderden betaalbare ­woningen bijkomen. Alleen worden er in het dossier vragen ­gesteld bij de rol van burgemeester Leopold Lippens (Gemeente­belangen). Zo is er sprake van mogelijke belangenvermenging. 

In september 2018 liet de oppositie zich in deze krant al kritisch uit over de gang van zaken. “Het dossier van de Tolpaertpolder is volgens ons een een mooi voorbeeld van de belangenverstrengeling in Knokke-Heist”, zei fractieleidster Cathy Coudyser (N-VA) toen. “De Tolpaertpolder is vandaag landbouwgrond en eigendom van de kinderen van de burgemeester. Via sluipende besluitvorming en invloed op alle niveaus over de jaren heen wordt deze landbouwgrond stilaan omgezet in woongebied.” Om die manier zou de familie van de burgemeester plots peperdure bouwgrond in handen hebben in plaats van landbouwgrond. 

Het Brugse parket bevestigt dat er een ­onderzoek naar Lippens loopt. Aanleiding is een forensische audit, uitgevoerd door Audit Vlaanderen, een agentschap van de Vlaamse overheid. Daar hadden ze informatie verkregen over mogelijke onregelmatigheden. Wie die informatie doorspeelde, maken ze evenwel niet bekend. Zo zou Lippens aanwezig zijn geweest op gemeenteraden, in 2016 en eerder, en nam deel aan debatten die gingen over het noordelijke deel van de Tolpaertpolder. 

Enig probleem: familieleden van de burgemeester, onder meer zijn kin­deren, hebben belangen in meer dan 30 percelen daar. Volgens Audit Vlaanderen had Lippens zichzelf moeten wraken toen de ontwikkeling van de Tolpaertpolder aan bod kwam en hierover beslissingen genomen werden. Burgemeester Lippens heeft naar eigen zeggen weet van één ver­gadering waarop hij beter niet aanwezig was geweest. Volgens hem kwam dat door een onoplettendheid van de bevoegde dienst. Binnen het gemeentebestuur valt effectief te horen dat de burgemeester zich in principe steevast terugtrekt als er mogelijk een belangenconflict dreigt. 

De audit werd midden 2019 al besproken tijdens een besloten zitting van de gemeenteraad. Het was uiteindelijk het parket dat besliste tot verder onderzoek over te gaan. Dat Lippens effectief zal vervolgd worden, staat nog niet vast. 

Het is niet de eerste keer dat de graaf in een dergelijk dossier onder vuur wordt genomen.  Mogelijke belangenvermenging  kwam eind 2017 al uitgebreid aan bod tijdens het Eén-programma Pano. Daarin werden kritische vragen gesteld over het beleid dat Lippens al jarenlang voert. Een van de pijnpunten die aangehaald werden, is het gebrek aan communicatie over de inbreng van Compagnie Het Zoute in verscheidene bouwdossiers. De vastgoedontwikkelaar is rechtstreeks verbonden aan de graaf. 

Oppositiepartij N-VA was toen al streng. “Kan niet”, klonk het bij fractieleidster Cathy Coudsyer. “Ofwel doe je aan vastgoed en ga je niet in de politiek, of omgekeerd. Wie kiest voor de politiek heeft een deontologische code en is gebonden aan het algemeen belang."