Francesco Vanderjeugd trekt zich terug als kandidaat-voorzitter van Open VLD en steunt Bart Tommelein

Vanderjeugd (31) verraste in juni van vorig jaar door zich vrij kort na de verkiezingen kandidaat te stellen om Gwendolyn Rutten op te volgen als voorzitter van de liberalen. De voorzittersverkiezingen bij Open VLD vinden volgens de huidige planning plaats in maart dit jaar, en zo pakte Vanderjeugd andere kopstukken in snelheid.

Vanderjeugd gaf achteraf toe dat zijn politieke mentor, Bart Tommelein, "boos" was door die plotse kandidatuur. Hij hoopte toen dat hij op Tommelein "kon rekenen". 

Maar Tommelein, die ook burgemeester is van Oostende, dacht zelf na over het voorzitterschap en kondigde kort voor de kerstvakantie zijn eigen kandidatuur aan. 

Bij de voorzittersverkiezingen komt het dus niet tot een West-Vlaamse clash tussen Vanderjeugd en Tommelein. Na verschillende gesprekken de voorbije weken en maanden beslisten de twee om te gaan voor een "gezamenlijk project". "Ik heb inderdaad ervaring en netwerken, en dat is ook belangrijk", zegt Tommelein. 

Hij benadrukt dat Vanderjeugd zelf "besliste om de handen in elkaar te slaan": "Francesco zal kandidaat zijn voor het partijbestuur, en ik zal hem daar volop in steunen." Daar wil Vanderjeugd zich inzetten "op vlak van partijvernieuwing, een nieuwe manier van congressen organiseren en ledenparticipatie", zegt hij zelf. "Er is mij beloofd dat ik daarvoor voldoende ondersteuning krijg." 

Dat er meer moet worden geluisterd naar de basis van de partij, daarover zijn de twee het alvast eens. "Er zijn ontzettend veel creatieve mensen in onze partij met goede ideeën. Die ideeën moeten we naar boven halen zodat we er kritisch mee aan de slag kunnen", aldus de enige overblijvende kandidaat-voorzitter Bart Tommelein.

Vanderjeugd voerde eerder zelf een ruime ledenbevraging uit. Daaruit is volgens hem gebleken dat de leden "meer en échte inspraak willen". "Velen vinden dat de partij de voeling kwijt is met wat er leeft onder de leden. Daar moeten we mee aan de slag. Een grondige doorlichting van onze partij én organisatie is aan de orde", aldus Vanderjeugd.

Volgens Vanderjeugd blijkt ook dat veel leden bij de laatste verkiezingen getwijfeld hebben om nog op de partij te stemmen. "Een duidelijk teken dat we het roer best omgooien", klinkt het. De bevraging kostte Vanderjeugd samen met de rest van zijn campagne overigens "ettelijke duizenden" euro's, zegt hij in Het Laatste Nieuws. 

Het is de tweede keer dat Vanderjeugd zijn persoonlijke ambities terugschroeft. Bij de Vlaamse verkiezingen van vorig jaar stond hij vrijwillig zijn plaats (de derde plaats) op de lijst af aan Mercedes Van Volcem. Vanderjeugd zakte naar de vierde plaats en raakte, ondanks een goede persoonlijke score niet opnieuw verkozen in het Vlaams Parlement.

Mercedes Van Volcem, die naar eigen zeggen zelf mee bemiddelde tussen de twee, reageert tevreden dat Vanderjeugd en Tommelein gaan samenwerken. Eerder sprak ze nog haar steun uit voor Vanderjeugd. "Eendracht maakt macht en macht zorgt ervoor dat we problemen kunnen aanpakken. 'No Team, No Glory'", besluit het West-Vlaamse parlementslid. 

Volgens Tommelein is er geen belofte gemaakt om Vanderjeugd minister te maken in een nieuwe federale regering, laat hij optekenen in Het Laatste Nieuws, maar "in principe kan iedereen minister worden, ook wie geen parlementslid is", zegt hij ook.